El primero de los escuadrones de la Real Fuerza Aérea de Australia reequipado con F-35 ya tiene Capacidad Operativa Inicial o IOC (Initial Operational Capability). Hace dos años que los dos primeros F-35A (versión de despegue y aterrizaje convencional) llegaban a Australia para integrase en su Fuerza Aérea, la RAAF (Royal Australian Air Force). Hoy ya cuenta con 30 F-35A, operados por dos unidades: el 3º Squadron y la Unidad de Conversión Operacional o 2OCU (Operational Conversion Unit), ambos con base en el aeródromo militar de Williamtown (al sur de la isla Continente). Además, tiene tres más en la Base Aérea de Luke (Arizona,Estados Unidos) de la USAF (United States Air Force), que se trasladarán a Australia previsiblemente en 2021.
La IOC es un importante hito, pues reconoce la capacidad de una fuerza aérea para realizar cursos de conversión al tipo para pilotos y formar especialistas en mantenimiento, poder elaborar misiones de combate o MDF (Mission Data Files) de manera autónoma, y que se ha establecido un nivel suficientemente completo de suministrar repuestos y apoyo por parte de su industria. La RAAF tiene actualmente más de 40 pilotos de F-35A cualificados y 220 especialidades formados para dar mantenimiento a este avión de combate de 5ª generación. Se espera que los 72 aviones encargados por el Ministerio de Defensa de Australia a Lockheed Martin estén completamente entregados y operativos en 2023 encuadrados en tres Squadrons. Incluso las autoridades australianas estarían analizando formar un cuarto Squadron, que operaria desde la base Amberley, para lo cual se debería de ampliar el contrato hasta alcanzar 100 unidades.
La aeronave ha sido sometida en Australia a un proceso detallado de verificación y validación o V&V (Verification and Validation) durante los últimos dos años, que ha demostrado que el F-35A puede inter-operar con otros medios punteros de la RAAF como los aviones de alerta y control Boeing E-7A Wedgetail y el avión de reabastecimiento en vuelo KC-30A MRTT (Multi Role Tanker-Transport) de Airbus Defence & Space. Además, también se ha probado y cualificado a los F-35 para desplegarse en bases avanzadas, al norte del país, como las de Townsville o Tindal, e integrarse y operar en la red del sistema de mando y control del Ministerio de Defensa de Australia.
“Durante los últimos dos años, Defensa ha probado rigurosamente la flota F-35A para evaluar el rendimiento de la aeronave y el sistema, y declara este importante hito”, dijo la ministra de la Industria de Defensa, la senadora Linda Reynolds, en un comunicado el 28 de diciembre en relación con la obtención de la IOC.
Actualmente cerca de 590 F-35 de diferentes modelos han sido entregados a clientes de los cinco continentes. Con la actual declaración IOC, la RAAF se convierte en el noveno operador del sistema en conseguir este importante status, tras obtenerlo sucesivamente el US Marine Corps, USAF, US Navy, Reino Unido, Italia, Israel, Japón, y Noruega. (Julio Maíz Sanz)
Fotografía: Uno de los F-35A del 3º Squadron de la RAAF aterrizando en la AFB Luke. (foto USAF).
