El primer F-35 para la Fuerza Aérea de Holanda tomó tierra en ese país el 31 de octubre de 2019 a las 15:30 procedente de Cameri (Italia), donde fue ensamblado en su FACO (Final Assembly and Check Out). Con él la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos finalmente tiene un avión de quinta generación.
Con código de cola F-009 fue presentado a su Fuerza Aérea el 12 de septiembre en esa localidad italiana, donde Leonardo termina los F-35A para la Aeronautica Militare Italiana y 38 para la holandesa. Con la distribución de los contratos más grandes hace unos diez años, se acordó que Italia ensamblaría esos aviones; mientras Países Bajos realizaría el mantenimiento de los motores de, al menos, los cazabombarderos de ese modelo italianos y holandeses.
Esto se realiza en el Centro de Logística de la Base Aérea de Woensdrecht, donde también se encuentra el almacén europeo para el F-35, el lugar de depósito de sus repuestos. En Cameri se ensamblan sus cuatro principales componentes. La sección del ala está construida por la propio Leonardo. Se utiliza para el proceso de construcción en el propio sitio, pero obviamente la mayoría se destina a la factoría de Lockheed Martin en Estados Unidos, que irán a parar a esa nación, Australia, Dinamarca, Noruega y Corea del Sur.
En total, la Real Fuerza Aérea de los Países Bajos tendrá 46 F-35, tras haber pedido en octubre de 2019, 9 más por 1.000 millones de dólares para conformar un tercer escuadrón. Con un valor total de alrededor de 5.000 millones de euros, es la compra de armas más grande en la historia de la nación. Habrá 38 estacionados en las bases aéreas de Leeuwarden y Volkel.
El primero de ellos, con número de construcción AN-1 y de cola F-001, fue transferido a la Fuerza Aérea holandesa el 25 de julio de 2013 por el Gobierno norteamericano en Fort Worth (Texas). Países Bajos los ordenó en 2009 para participar en la fase de pruebas operativas del programa. La fabricación del segundo, el F-002, se completó en 2011 y junto con el primero se desplegó en Eglin AFB (Air Force Base) en Florida.
El primer Escuadrón
El 6 de noviembre de 2014 se activó la primera unidad de F-35 y fue el llamado Escuadrón de Prueba y Evaluación el 323th TES (Test and Evaluation Esquadron), estacionado en Edwards AFB (California). El F-001 y el F-002 fueron allí desde Eglin y se unieron en ese lugar a ejemplares de sus socios estadounidenses y británicos. El 23 de mayo de 2016, la Fuerza Aérea holandesa fue la primera que realizó un cruce transatlántico hacia Europa con F-35, que abarcó 3 semanas y con esto Holanda introdujo en el programa vuelos de experiencia y de prueba en Leeuwarden y Volkel y también participaron en los Días de la Fuerza Aérea en el primero de esos lugares.
El 30 de noviembre de 2018 se estableció el 308° Escuadrón de Caza Emerald Knights (Caballeros Esmeralda) en Luke AFB. La unidad es responsable del entrenamiento de los pilotos holandeses de F-35 y recibió los F-003 a F008. A mediados de 2019 comenzó el adiestramiento real. En el mismo período, el programa de ensayos y evaluación operativa en Edwards estaba llegando a su fin y, por ello, el F-001 y el F-002 también llegaron a Luke a fines de este año.
El pasado mes de mayo de este año, 2 F-35 holandeses visitaron Holanda desde Estados Unidos nuevamente, para lanzar la primera bomba de prácticas, hito que siempre ha marcado la historia de la aviación militar con una de 500 libras. Sucedió en el polígino de tiro de Vliehors. Fue de hecho el primer acto de armas del nuevo avión de combate en su propio suelo. La llamada operación encubierta de ataque de largo alcance forma parte obligatoria de la fase de pruebas y evaluación operativas.
Esto demuestra que el F-35 puede hacer todo lo que debería. Una de las tareas es una operación invisible de bombardeo a gran distancia. Los aviones lanzaron con éxito 4 bombas inertes, copias exactas de las reales, en este caso 2 GBU-49 inteligentes con guiado por GPS y 2 GBU-12 por láser. El material explosivo fue reemplazado por hormigón. Gracias a los excelentes sensores de esta aeronave de quinta generación, las inertes podían arrojarse sin ser vistos desde una gran altura y a una mucha distancia del objetivo. Después fueron a Volkel para estar presentes en los Días de la Fuerza Aérea.
El primer F-35 de Leeuwarden se mantendrá en hangar durante un tiempo para que la Fuerza Aérea pueda efectuar las pertinentes verificaciones de aceptación y ver qué daños hizo la espuma de los bomberos en su llegada. Luego, será entregado formalmente al 322º Escuadrón Polly Gray. El plan consiste en que esta unidad esté lista y en pleno funcionamiento entre la segunda mitad y finales de 2021. En junio de 2022 se espera el primer F-35A en Volkel, con la idea que esté completamente operativo en 2024.
Revista Defensa nº 502, febrero 2020, Ben Gorski
La espuma deja fuera de servicio el primer F-35 holandés operativo (Julio Maíz)
El 31 de octubre, el primer F-35A de la Real Fuerza Aérea de Holanda, o KLu (Koninklijke Luchtmacht) fue rociado por error con espuma a su llegada a la Base Aérea de Leuwardeen, donde se había preparado un gran acontecimiento de bienvenida con más de 2.000 personas. Pilotado por Ian Knight, comandante del 323º Escuadrón de Pruebas y Evaluación, aterrizó después de una clásica pasada por encima. Todo iba según lo previsto hasta el momento del tradicional saludo de agua, que consiste en que dos vehículos de bomberos generen un arco, bajo el que pasa la aeronave para darle la bienvenida.
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Sin embargo, por error, uno de los camiones de bomberos intervinientes para la ocasión no disparó agua, sino que lanzó espuma contra incendios. Además de quitarle la visibilidad al veterano piloto cuando el F-35A aún no se había detenido, este error tuvo un impacto en la disponibilidad del avión, ya que la abundante espuma recibida podía provocar corrosión. Este fallo involuntario ha dejado a la aeronave paralizada en tierra durante dos semanas para ser inspeccionada a fondo, ya que tiene un recubrimiento especial que absorbe las ondas de radar, una de las características que le hacen furtivo (stealth). Los técnicos holandeses han tenido que comprobar la entrada espuma en el motor, tras consultar con Lockheed-Martin, en especial ciertas aberturas o el mismo propulsor.
El Ministerio de Defensa no mencionó este incidente en su informe sobre la ceremonia, aunque si publicado las adjuntas fotos, que son más que relevadoras. Su portavoz explicó que los botones de espuma y agua están uno al lado del otro y el profesional presionó accidentalmente el primero, lo cual no deja mucha tranquilidad en caso de un incendio real. En defensa del bombero dijo que justo antes de que llegara el F-35A, un cazabombardero F-16AM de la Base Aérea de Volkel se había visto obligado a aterrizar en Leeuwarden, dado que tenía humo en la cabina, por lo que se habían preparado para lanzar espuma y olvidaron cambiar al modo de agua.
