Hemos entrevistado al Comandante Jefe de la Flotilla de Aeronaves de la Armada (COMFLOAN), capitán de navío Rafael Guerra Soler, abordando, entre otras cuestiones, el necesario relevo de los únicos aviones de combate de las Flotilla, los AV-8B Harrier II por parte de su único sucesor viable, el F-35B. Sobre los medios en activo, el jefe de la Flotilla de Aeronaves de la Armada (FLOAN) precisa que además de las escuadrillas de aeronaves con que cuentan, existen otras unidades que le proporcionan el apoyo necesario para el cumplimiento de su misión principal, que no es otra que aportar a los buques y agrupaciones operativas embarcadas de las capacidades aéreas que requiere la Fuerza Conjunta. En su conjunto estamos hablando de alrededor de 900 marinos entre los que se encuentran los pilotos, dotaciones de vuelo, mantenedores y personal de apoyo en diferentes ámbitos.
La FLOAN con sus siete Escuadrillas de aeronaves y el Grupo Aéreo Embarcable (GAE), junto con las otras unidades de apoyo (Grupo de Apoyo al Sostenimiento, Escuela de Dotaciones Aeronavales CN (Capitán de Navio). Cardona y Servicios Aéreos de la Base Naval de Rota) conforman una estructura especifica en el ámbito de FLOTA donde convergen las funciones operativas, sostenimiento y enseñanza/formación bajo diferentes mandos (COMFLOAN, DIREDAN, JEGAS FLOAN y JAER. ROTA) ejercidos por un mismo oficial. Además, dependen orgánicamente de la FLOAN los oficiales TACCO (Tactical Coordinator)/Navegantes de la Armada destinados en el Grupo 22 del Ala 11 del Ejército del Aire.
“LA FLOAN cuenta en la actualidad con alrededor de 50 aeronaves pilotadas a las que hay que añadir los tres sistemas RPAS (Remotely Piloted Aircraft Sytems). La mayoría de las aeronaves se encuentran ya en su ultimo tercio de vida con una vida media de 34 años, con algunas mas veteranas que han sobrepasado este horizonte. Todas ellas se distribuyen en escuadrillas de helicópteros, de aviones y de RPAS: la Tercera Escuadrilla de helicópteros AB-212, la Cuarta Escuadrilla de aviones Cessna, la Quinta Escuadrilla de helicópteros SH3D y SH60F, la Sexta Escuadrilla de helicópteros Hughes 500, la Novena Escuadrilla de aviones Harrier AV8B+ Harrier II, la Décima con SH60B, y la Undécima Escuadrilla de RPAS Scan Eagle.
La FLOAN realiza una media de 5.900 horas de vuelo anual (571.200 Horas de vuelo desde su creación), cifra que este año se ha visto reducida por los efectos de la pandemia. En ese total de horas se incluye aquellas que necesita la FLOAN para la formación y adiestramiento de sus pilotos además de las necesarias para el adiestramiento de las unidades de la Flota y las que realizan nuestras aeronaves desplegadas en operaciones y ejercicios”.
En el campo de las aeronaves de ala fija, ¿existen planes para reforzar la eficaz 4ª Escuadrilla con nuevas aeronaves adicionales, o está previsto sustituir las existentes?
La Cuarta Escuadrilla de la FLOAN cuenta con aviones Cessna Citation cuyas primeras unidades fueron adquiridas durante los años 80. Con cerca de casi 40 años de servicio empiezan a tener problemas de obsolescencias que dificultan su mantenimiento y modernización, impactando en la disponibilidad y en el incremento de los costes de sostenimiento. Además, la progresiva implementación del Cielo Único Europeo y los nuevos requerimientos tecnológicos exigidos para garantizar la seguridad en los vuelos instrumentales (IFR), implican la necesidad de modernizar estas aeronaves que cuentan con sistemas analógicos antiguos y con fallos de compatibilidad en la integración de nuevos sistemas digitales. Actualmente, el avión Cessna Citation VII de la Cuarta Escuadrilla se encuentra en el aeropuerto de Valencia, en las instalaciones de Cessna, para adaptar sus equipos de aviónica a los requisitos de Cielo Único Europeo. El Estado Mayor de la Armada esta elaborando el documento de Requisitos de Estado Mayor de sustitución de estos aviones por unidades mas modernas que aseguren las capacidades actuales y que permitan realizar nuevas misiones de apoyo a la fuerza.
Respecto a los Harrier, ¿está previsto modernizar o implementar sus equipos o armamento para a aumentar sus capacidades?, ¿hasta qué fecha estarán operativos?
La participación de España en el programa conjunto del AV8B+ junto con Italia y EE.UU permite mantener una configuración común, así como la modernización de equipos y capacidades del avión manteniendo su relevancia operativa y reduciendo los problemas de obsolescencia. Esta actividad se desarrolla en el programa con carácter permanente. La próxima actualización, en menos de 1 año, incorporará el IFF modos 5 y S, la actualización de los Litening POD a la versión Gen4, la capacidad RNP/RNAV (Required Navigation Performance/Area Navigation) así como diversas funcionalidades, que incluyen la integración de nuevos sistemas de armas.
Por ahora se mantiene el 2030 como la fecha posible de baja del AV8B+ en la Armada, pero podría sufrir modificaciones en función del relevo con el F-35B.
¿Será factible su sustitución por los F-35, el único posible sustituto?
La Armada quiere mantener el AV8B+ hasta el periodo 2028-2030 para ser sustituido por el F-35B, la única solución en el mercado de toma vertical y despegue corto que pueda operar desde el JCI (“Juan Carlos I”). De no llevarse a cabo dicha sustitución en ese periodo la Fuerza Conjunta de las FAS perdería su ala fija embarcada impactando negativamente en su capacidad anfibia al dejar de tener una cobertura aérea adecuada para la fuerza de la Infantería de Marina en escenarios de media y alta intensidad. La capacidad expedicionaria, de disuasión y defensa aérea de la Fuerza Conjunta se vería igualmente afectada.
Nuestros socios en el programa del AV8B+ prevén sustituir sus unidades por la versión B del F-35 a lo largo de los próximos años por lo que a partir de 2028, o incluso antes, España será el único país que todavía continuará utilizando el Harrier. Los nuevos aviones deberían incorporarse en el periodo 2028-2030 de modo que el programa de adquisición del F-35B tendría que lanzarse en menos de cinco años si no se quiere perder dicha capacidad.
¿Qué capacidades adicionales tendría que incrementar la FLOAN, por ejemplo en el campo de ISR (Intelligence, Surveillance and Reconnaissance), para seguir dando un apoyo eficaz a la Armada, en un escenario tan cambiante?
La FLOAN cuenta con una capacidad limitada de medios ISR. Varias Escuadrillas de helicópteros, la Novena Escuadrilla y la Undécima Escuadrilla disponen de equipos que proporcionan de cierta capacidad ISR. El Litening Pod de los AV8B+ proporciona una adecuada capacidad ISR y su próxima versión Gen 4, previsto incorporar en la Armada, mejorará sustancialmente esta área. El avión que sustituya a los modelos de la Cuarta Escuadrilla podrá incluir PODs multipropósito EO/IR que les dotarían de cierta capacidad de vigilancia marítima.
Los medios ISR de la Décima necesitan de una modernización para mantener su relevancia operativa. Para mantener esta capacidad hasta la llegada de los NH90 versión HSPN es necesario que la opción que se tome respecto al futuro del SH60B incluya igualmente modernos equipos con capacidad ISR.
Los sistemas RPAS de la Undécima Escuadrilla constituyen los medios principales de ISR en la FLOAN. Estos equipos serán transformados a sistemas digitales durante el periodo 2022-2024 mejorando la capacidad del video cifrado y mando y control de las aeronaves. En el futuro la Armada continuará avanzando dotándose de una capacidad ISR mejorada mediante la adquisición de nuevos medios RPAS embarcados y basados en tierra que potencie las capacidades operativas de la fuerza.
¿Qué tipo de colaboraciones se realizan con la Fuerza de Guerra Naval Especial (FGNE), y otras fuerzas especiales españolas y extranjeras?
Los helicópteros de la FLOAN realizan ejercicios (GNEX) con la FGNE dos veces al año y conjuntos (SOFEX) con el resto de unidades de operaciones especiales de la Fuerza Conjunta, además de la ejecución de misiones específicas de operaciones especiales dentro de los ejercicios anuales programados, de espectro más amplio. La participación de la FLOAN con unidades de operaciones especiales de países aliados se realiza con ocasión de los ejercicios conjuntos combinados programados entre unidades de la FGNE y otras fuerzas de operaciones especiales extranjeras.
¿Qué nos podría contar de colaboraciones de la FLOAN con otras fuerzas similares, como los Marines o USMC (United States Marine Corps) u otros países?
La Novena Escuadrilla mantiene un intercambio de pilotos con el USMC que nos permite avanzar en la interoperabilidad entre países, así como estrechar los lazos que siempre han unido a la Armada con la US Navy. Además, mantenemos un calendario de colaboraciones con el SPMAGTAF-CR-AF (Special Purpose Marine Air-Ground Task Force -Crisis Response-Africa) basado en la base aérea de Morón (Sevilla), entre las que se encuentra el reabastecimiento en vuelo de nuestros AV8B+ con aviones KC-130J Súper Hercules de dicha fuerza del USMC. Por otro lado, la Décima Escuadrilla colabora habitualmente con los destructores de la US Navy basados en Rota además de con sus helicópteros MH-60R y MH-60S, desplegados temporalmente en esta base. Asimismo, colaboramos regularmente con aeronaves de países aliados tanto en operaciones como en ejercicios internacionales en los que participamos.
¿En qué despliegues internacionales está participando la FLOAN?
La FLOAN con sus escuadrillas y unidades de apoyo proporcionan Unidades Aéreas Embarcadas (UNAEMBs) a buques y agrupaciones operativas, desplegados en operaciones o en ejercicios nacionales e internacionales. En la actualidad participa en la Operación ATALANTA de forma sostenida con helicópteros AB212 de la Tercera Escuadrilla, así como con RPAS Scan Eagle de la Undécima Escuadrilla. Por otro lado, las fragatas F-100 desplegadas en la Agrupación Permanente de la OTAN SNMG2 cuentan con una UNAEMB de SH60B de la Décima Escuadrilla, Agrupación, que, desde el pasado mes de junio, España ejerce el mando por un periodo de un año. Además, integrado en la SNMG2 la Armada despliega puntualmente un Buque de Aprovisionamiento para el combate (BAC) con una UNAEMB de SH3D de la Quinta Escuadrilla. A estos despliegues hay que añadir otros, que, a lo largo del año, la Armada participa con medios aéreos en ejercicios y compromisos internacionales. Igualmente, las aeronaves de la FLOAN contribuyen con vuelos específicos en apoyo a las operaciones permanentes de las FAS dentro de nuestras fronteras.
Por último, el personal de la FLOAN participa en estados mayores embarcados tanto en operaciones como en ejercicios internacionales, en buques de la Armada como a bordo de otros buques extranjeros de países aliados. Además, la Cuarta Escuadrilla en su rol de apoyo logístico a unidades navales continúa realizando vuelos de sostenimiento a los buques desplegados en operaciones y ejercicios en el exterior.
El CN. Guerra Soler (izquierda) siendo condecorado por un almirante italiano, cuando era capitán de fragata. (foto EUNAV-FOR)
¿Qué representa para un profesional de la Armada ser el Comandante de una Unidad como la FLOAN?
Volver de nuevo a la FLOAN después de casi veinte años fuera de ella y tener la oportunidad de mandarla es sin duda un orgullo y satisfacción para la carrera de un marino piloto naval. Considero éste un mando único en el empleo de Capitán de Navío por las diferentes responsabilidades y cometidos que se ejercen bajo la misma persona como Comandante de la Flotilla de aeronaves, Jefe del Aeródromo de la Base Naval de Rota, Director de la Escuela de Dotaciones Aeronavales CN. Cardona y como Jefe del Grupo de Apoyo al Sostenimiento de la FLOAN. Juntar bajo el mismo mando las competencias operativas, de formación, de sostenimiento y de apoyo es sin duda una gran responsabilidad y un todo un reto en el momento actual con unas aeronaves con muchos años de servicio, algunas de ellas muy veteranas, que deben seguir operando con eficacia y seguridad para mantener las capacidades aéreas que requiere la Flota.
Por otro lado, el momento actual que vive la FLOAN con la mayoría de sus aeronaves en su último tercio de vida, necesita de un personal altamente especializado y dedicado que sea capaz de conducir la transición hacia una nueva FLOAN con nuevas aeronaves que aporten las capacidades operativas necesarias para la fuerza de los próximos veinte años. Liderar a este grupo de personal es sin duda una experiencia y responsabilidad enorme para su Comandante.
Estar al frente de la FLOAN y sus unidades de apoyo exige una dedicación permanente y esfuerzo que tiene por objeto fundamental proporcionar a los buques de la Armada de aeronaves con dotaciones de vuelo altamente preparadas para satisfacer las misiones que demanden las operaciones.
¿Cómo resumiría su trayectoria en la Armada?
Hace ya casi treinta años que salí como oficial de la ENM (Escuela Naval Militar), en el verano de 1992. Muchas cosas han pasado desde entonces. Mis inicios en la Armada comienzan en la FLOAN donde permanecí ocho años como piloto de helicópteros en la Décima Escuadrilla tras realizar el curso de piloto en los EE.UU. A partir del año 2002 mi actividad se trasladó a los buques donde tuvo ocasión de ejercer el mando de tres de ellos y como segundo comandante en la fragata “Reina Sofía”. Mis destinos en tierra como diplomado de Estado Mayor han pasado por el Estado Mayor de la Armada, así como por el Mando de Operaciones del Estado Mayor de la Defensa. Tras casi veinte años fuera de la FLOAN, el mando de Capitán de Navío me ha brindado la oportunidad de volver de nuevo a los orígenes de mi carrera. (Julio Maíz)
Fotografía: F-35B
