Los Marines de los Estados Unidos están dando los últimos pasos para activar el que será el primer escuadrón de combate del mundo equipado con el cazabombardero Lockheed Martin F-35C, la versión específica para operar desde portaaviones y la última en desarrollarse.
La primera unidad que se activará con el F-35C será el US Marine Fighter Attack Squadron (VMFA) 314 "Black Knights" (caballeros negros), que tras cinco intensos meses de entrenamiento, acaba de recibir la certificación de seguridad en vuelo para llevar a cabo operaciones o SFFOC (Safe-For-Flight Operations Certification), requisito previo a su próxima declaración operativa.
La declaración de SFFOC tuvo lugar el 20 de marzo en la base aérea de los Marines o MCAS (Marine Corps Air Station) de Miramar (California). Es un importante hito, no sólo para la transición del VMFA-314 del veterano F/A-18A Hornet al aparato de 5º generación F-35C Lightning II, sino que marca el camino del resto de unidades de combate de los Marines o USMC (United States Marine Corps) y de la US Navy (marina militar Estados Unidos) que se reequiparan con este material de vuelo. Además la declaración marca el final de la supervisión del escuadrón del USMC por parte de VFA 125, el Escuadrón de la US Navy que fue responsable de garantizar que el personal de los "Black Knights" recibieran capacitación de alta calidad durante su reubicación temporal a la Estación Aérea Naval o NAS (Naval Air Station) de Lemoore (California), entre septiembre de 2019 y enero de 2020.
La SFFOC se asegura que el escuadrón cuente con personal plenamente calificado para implementar programas de mantenimiento y seguridad en apoyo de las operaciones de la flota. Todos los escuadrones en transición deben completar esta certificación antes de realizar operaciones de vuelo de forma independiente. El proceso abarca áreas tales como equipos, personal y programas. Los requisitos incluyen la instalación y operación de los sistemas de información de gestión y sus redes de soporte.
También exige que los escuadrones F-35C operativos mantengan programas de mantenimiento a los más altas estándares y se complete un amplio abanico de inspecciones, como las de habilitación técnica en las operaciones con armas y equipos externos con la máxima seguridad. El personal del escuadrón tras completar su plan inicial de estudios de transición tiene certificadas sus competencias específicas de acuerdo con las directrices del programa de entrenamiento de la US Navy y los protocolos de estandarización y procedimientos operativos.
Unos días antes, el 21 de enero de 2020, el 3ª Ala del USMC o 3rd MAW (Marine Aircraft Wing), a la que pertenece el VMFA-314, recibía en la MCAS Miramar su primer F-35C procedente de la línea de producción de Lockheed Martin de Fort Worth (Tejas).
La variante "C" del F-35 es de este avión de capacidades stealth (fantasma) diseñado para operar tanto desde bases terrestres como sobre todo desde portaaviones. Sus sistemas de control, el tren de aterrizaje reforzado, y las mayores dimensiones, sobre todo alares, están especialmente diseñadas para operar desde las pistas de los portaaviones de la US Navy. El F-35C también está equipado con un mayor almacenamiento interno de combustible que, cuando se combina con su capacidad de repostar en vuelo, extiende su alcance y permite una mayor autonomía en comparación con las otras variantes del F-35. (Julio Maíz Sanz).
Fotografía: Un F-35C del VMFA-314 (primer plano) volando en formación con uno de los F/A-18A++ a los que sustituirá. (foto: US Navy).
