Contrato de 418 millones por cañoneros ligeros Air Tractor AT-802L para Kenia

El Departamento de Estado estadounidense ha dado el visto bueno a una venta militar al gobierno de Kenia de aviones de apoyo próximo (Close Air Support o CAS) de la empresa Air Tractor, además de armamento y apoyo técnico, por valor de 418 millones de dólares. La Agencia de Cooperación en Seguridad y Defensa (DSCA) ya envió al Congreso la documentación necesaria para su posterior aprobación.

A través de la DSCA el Gobierno de Kenia solicitó la venta de doce aviones de apoyo próximo Air Tractor AT-802L y dos de entrenamiento AT-504, además de armamento y apoyo técnico. De materializarse, esta venta servirá para apoyar a un socio de los Estados Unidos como es Kenia en su lucha contra el grupo terrorista yihadista Al-Shabaab y la contribución en la Misión de la Unión Africana en Somalia (AMISOM), país precisamente de origen de la citada milicia, relacionada además con Al Qaeda.

El contratista principal será L-3 Communications, Platform Integration Division ubicada en Texas, igual que Air Tractor que construye desde hace muchos años los aviones de empleo agrícola diseñados por Leland Snow. Entre los modelos ofrecidos por esta empresa está el AT-802 U, correspondiendo la U a Utility. Se trata de un avión biplaza para vigilancia y ataque de precisión con una capacidad de carga de 3.600 kg, una autonomía de vuelo de ocho horas, seis puntos de carga bajo las alas y uno bajo el fuselaje y la posibilidad de emplear sistemas electroópticos y armamento con unas necesidades logísticas realmente bajas por una fracción del coste de un avión específico.

El AT-802U hizo su debut en 2.009 en el salón Paris Air Show y el año siguiente un AT-802U fue expuesto en el salón aeronáutico de Farnborough después de volar desde Estados Unidos haciendo escala en las islas Azores. En esta ocasión mostró una cabina militarizada con pantallas digitales y el sistema electroóptico estabilizado Wescam MX15Di cuya señal puede ser enviada a tierra mediante un data-link de L-3. Dispone de diversas configuraciones de armas pudiendo portar cuatro bombas de 500 o 1.000 libras guiadas por laser, portar una ametralladora de tres tubos de 12,70 mm GAU-19 bajo cada ala, municiones de precisión guiadas por GPS Mini-Talon, lanzadores de cohetes de 70 mm., ocho misiles Hellfire o una combinación de misiles Hellfire y cohetes de guiado laser DAGR (Direct Attack Guided Rocket) de Lockheed Martin.

La comercialización de este avión corresponde a la empresa CAV (Combined Air Ventures LLC), que comenzó a suministrar en noviembre de 2.010 24 AT-802 al Mando de Operaciones Especiales de Emiratos Árabes Unidos (UAE), siendo este el cliente lanzador, como nos confirmó en su momento Chuck Miller, vicepresidente y responsable de desarrollo de negocio de Air Tractor. Los dos primeros AT-802U para UAE fueron vistos y fotografiados en diciembre de 2.010 en Malta, de camino a Emiratos. Estos aviones hicieron su primera aparición pública en noviembre de 2.013 en la feria Dubai Airshow.

Otro usuario de este avión es Jordania, que tiene gran interés en dotarse de plataformas específicas para misiones COIN y para luchar contra la amenaza asimétrica. La Fuerza Aérea Jordana recibió en 2.013 seis de los 24 aviones Air Tractor AT-802 del primer lote (Block 1) en forma de donación de Emiratos Árabes Unidos pero sin los sistemas de armas originales ya que estos fueron retirados a petición de Dubai por Iomax, la empresa estadounidense que actuó como integradora de sistemas en el contrato.

Iomax, fundada en 2.001 en Carolina del Norte actuó como integradora de sistemas en el programa para UAE, equipando los aviones de Air Tractor en dos lotes (block 1 y 2) con diferencias menores. Sin embargo Iomax ahora comercializa su propio avión, denominado ArchAngel (Block 3) Border Patrol Aircraft (BPA) que fue presentado en Paris Air Show de 2.013. A simple vista es similar al Air Tractor AT-802U, sin embargo está basado en otro avión civil de apariencia similar denominado Thrush 710 que es modificado por Iomax directamente en la línea de montaje.

De ahí que la denominación del modelo que se venderá a Kenia, AT-802L correspondería a una nueva aeronave resultado de la colaboración de Air Tractor con L-3 en lugar de con Iomax, de ahí que reciba una nueva denominación. (José Mª Navarro García)

Fotografías:

·Una alternativa a los cañoneros son los aviones agrícolas modificados como el Air Tractor AT-802U (Air Tractor)

·Ametralladoras, cohetes y dos bombas bajo el avión (Air Tractor)