El pasado sábado, 5 de septiembre, se celebró el 17 aniversario del izamiento del pabellón nacional e incorporación al servicio activo en la Armada de Chile de la FF.19 “Almirante Williams”, buque insignia de la Escuadra Nacional que acumula ya 32 años de servicio, los primeros 16 en la Real Armada Británica, a la que la ex fragata Sheffield perteneció.
Con su incorporación, la Armada chilena inició la renovación de unidades de su escuadra, fue el inicio de los proyectos Puente que terminaron por reemplazar a los Destructores County y a las Fragatas clase Leander, que sirvieron entre los años 70 y la primera década del siglo 21. El inicio del siglo XXI partió con una situación compleja para la Armada de Chile, pues enfrentaba un alto grado de obsolescencia en sus diferentes fuerzas operativas y, especialmente, la Escuadra. Pese a los esfuerzos técnicos y financieros, incluso de los astilleros ASMAR y la industria electrónica nacional, que proporcionaron sensores y armamento eficiente, tuvo que enfrentar un programa de modernización para el reemplazo de los destructores de la Clase County y de las fragatas Leander.
Gobierno y Armada definieron un programa de reemplazo, por primera vez con un alto grado de socialización y sensibilización pública, dentro del marco de una serie de estudios por los cuales se definieron la política estratégica y los requerimientos de alto nivel respecto al tipo de misiones y capacidades técnicas que se requería de las nuevas unidades. En resumen, y sin ahondar en detalles, la Armada se abocó al entonces ambicioso Proyecto Tridente, siendo seleccionado el diseño alemán Meko A200 ACh, proyectándose la construcción de dos lotes de 4 unidades cada uno en los astilleros de ASMAR Talcahuano.
Encontrándose en una fase avanzada de desarrollo, el Tridente fue cancelado en parte debido a la crisis asiática y eventos políticos específicos nacionales. Es de esta situación potencialmente desastrosa para la Armada que nacen los proyectos Puente, que en un plazo de 5 años logró incorporar 8 fragatas de 4 tipos. Entre 2004 y 2009, a través de las tres etapas del Puente, logra adquirir la fragata Tipo 22-2 HMS Sheffield al Reino Unido, pasando a denominarse FF-19 Almirante Williams; 2 de la Clase M y dos L compradas a Holanda y 3 Tipo 23, también al Reino Unido.
Las fragatas holandesas FFG 14 Almirante Latorre, FFG 11 Capitán Prat, FF 18 Almirante Riveros y FF 15 Almirante Blanco Encalada fueron entregadas entre 2005 y 2007. La llegada de esta última coincide con la de las FF 05 Almirante Cochrane, FF 07 Almirante Lynch y FF 06 Almirante Condell, del Tipo 23. Se estima que la renovación de la Escuadra tuvo un costo de unos 800 millones de dólares, con 8 plataformas muy avanzadas, que incluyen las 2 únicas fragatas antiaéreas de la región. Con Puente, la Armada logra dar tecnológicamente pasos significativos, pero debe también enfrentar el peso logístico de tener que operar 5 tipos de misiles, 2 de sistemas de artillería y una delicada variedad de sistemas electrónicos de diferentes procedencias. Las 8 plataformas son posteriormente objeto de una serie de proyectos de modernización y homologación, en parte con el aporte de tecnología local.
Es así como la fragata Williams se incorporó a la Escuadra como buque insignia, con un segundo CIC para este fin, cañón Oto Melara de 76/62 mm., misiles antisuperficie Harpoon y antiaéreos Barak, además de cubierta de vuelo con sistema de enganche para helicópteros ASIST. (Cristián Marambio)
Fotografía: La fragata FF.19 Almirante Williams de la Armada de Chile (foto Armada de Chile)
