Corrían los años setenta cuando las nacientes FAMET decidieron que el helicóptero Chinook sería un útil elemento para asegurar su capacidad, tanto de transporte de personal como logístico. Por entonces esta aeronave, que había probado su eficacia en la Guerra de Vietnam a manos del US Army, se estaba convirtiendo en un éxito de ventas. En el caso español, los 2 primeros CH-47 llegaron en 1973 procedentes de la fábrica de Boeing Helicopter de Filadelfia, en Pennsylvania (Estados Unidos), a la que sería y es su base de Colmenar Viejo Coronel Mate, situada al Noreste de esa localidad madrileña, asentada a los pies del Sistema Central.
En el momento de su incorporación fueron denominados como Z.17, para posteriormente pasar a su actual militar española HT.17 (Helicóptero de Transporte). Posteriormente, y en varios lotes, se llegaron a incorporar más, totalizando 10 del modelo C. En 1982 se empezaron a recibir los nueve del modelo 414, hasta completar un total de 19 Chinook, teniendo en cuenta que el primero de los C llegados, el ET-401, se perdió en un accidente en el que las FAMET fueron ajenas, y se sustituyó por otro, sin cargo. Posteriormente también se perdió el ET-413, también afortunadamente sin bajas. 
Actualmente el BHELTRA-V opera 17 helicópteros, que están todos estandarizados a la variante D, tras un programa de modernización que realizó Boeing. Además, han ido incorporando continuas mejoras que luego describiremos, que hacen del CH-47D una excelente máquina para cualquier misión de transporte, tanto táctica como de personal y logística, que se les asigne.
La otra parte fundamental del BHELTRA-V son sus 223 profesionales, actualmente bajo el mando del teniente coronel Francisco Javier Marcos Izquierdo, que se apoya para su trabajo en la Plana Mayor del Batallón y en la Compañía de Plana Mayor. Cuenta en su plantilla con 33 pilotos y 70 especialistas, parte de los cuales se encuadran en la Unidad de Vuelo, que es la que maneja los helicópteros. Destacamos que actualmente para completar las dotaciones de vuelo, sobre todo en escenarios calientes como Afganistán, se integran los tiradores que manejan las tres ametralladoras M-60, que aseguran la autodefensa activa de los CH-47D del Batallón. Para estar cualificado en esta especialización de tiradores se realiza un completo curso específico, que culmina con las prácticas de tiro que se realizan en el CENAD (Centro Nacional de Adiestramiento), sito en San Gregorio (Zaragoza).
Otra de las claves del Batallón es su Unidad de Mantenimiento, donde los en torno a 50 especialistas, en su mayor parte suboficiales, aseguran una alta disponibilidad del material. Su trabajo también garantiza una alta seguridad en vuelo, que hace acreedor al Batallón, esperemos que indefinidamente, de ser una unidad que no ha tenido ningún accidente mortal en sus casi 40 años. Igualmente, posee una sección de cargas que se encarga del mantenimiento y de proveer a los helicópteros del material, eslingas, redes, paneles y toda la amplia gama de medios para asegurarla que transportan los Chinook. Recordemos que los CH-47D pueden transportar aproximadamente hasta 10 ton. de carga, ya sea en su interior o de modo exterior, colgada mediante eslingas de los tres ganchos baricéntricos con los que está dotada la gran máquina de Boeing. La profesionalidad de esta labor también está debidamente reglada mediante el curso específico de especialista en cargas.
En este punto comentamos que en las operaciones tácticas se pueden transportar hasta 29 combatientes totalmente equipados, a los que se han de sumar los 7 tripulantes (2 pilotos, jefe de aparato y su auxiliar y 3 tiradores), que conforman la tripulación en escenarios calientes. Finalmente, mencionamos la Unidad de Apoyo, que se encarga del remolque y traslado de los helicópteros, principalmente entre los dos hangares y la amplia plataforma de la base de Colmenar Viejo. Principalmente integrada por personal de tropa, dota buena parte de los destacamentos en Afganistán.
En Afganistán
A mitad de la pasada década, el ET (Ejército de Tierra) decidió que el Chinook sería un buen instrumento para apoyar la labor de nuestras tropas desplegadas en Afganistán. Por tanto, a finales de 2007, personal y 3 CH-47D del Batallón formaban el denominado ASPUHEL (Afganistan Spanish Unit of HELicopter) X, relevando en noviembre de aquel año allí a los 3 Cougar y al personal del BHELMA-III (Batallón de Helicópteros de Maniobra III), que habían constituido el ASPUHEL IX. Para llevar a cabo la operación de traslado de los Chinook asignados al escenario se utilizaron dos vuelos de los gigantescos aviones de transporte Antonov An-124-100 de la compañía rusa Polet Flight.
Así, el BHELTRA-V asumió por primera vez en Afganistán, y durante un año, mediante tres relevos que se correspondieron a la formación de la ASPUHEL X, XI y XII, la responsabilidad de dotar al contingente de tropas españolas desplegadas en Afganistán del imprescindible apoyo de helicópteros. Desde el principio de las operaciones de las FAMET en el país de Asia Central, en 2004, se mantuvieron los 3 helicópteros Eurocopter Cougar de las FAMET. La experiencia de nuestros aliados en la zona dejó claro cuál era la mejor solución para operar en un país con tan mala meteorología, con temperaturas extremas tanto de frío como de calor, en el que se vuela a elevada altura.
Para este exigente escenario la aptitud de los CH-47 es idónea, dada su excelente capacidad de carga, gran autonomía, techo operacional y, sobre todo, su sobrada potencia de 10.124 shp, que hacen de esta máquina el elemento perfecto para las operaciones, tanto de transporte logístico y personal como táctico. Entre ellas se encuentran las de infiltrar y exfiltrar fuerzas de reacción rápida y especiales, como realizan día a día los Chinook del US Army, RAF, RAAF (Royal Australian Air Force), EI (Esercito Italiano), la Real Fuerza Aérea de Holanda y, desde 2007, los de las FAMET.
Para participar en esta dura misión, el BHELTRA-V instaló sistemas de lanzamiento de señuelos y bengalas, debidamente integrados con los sistemas de alertadores que ya tenían desde años atrás. Igualmente, se fijaron hasta tres afustes y las correspondientes tolbas de munición para poder operar con las tres mencionadas ametralladoras M-60D-2 de fabricación estadounidense, que se instalan en las ventanas delanteras y la rampa trasera de carga.
Respecto al personal humano, la unidad desplazó 43 de sus miembros para cubrir un periodo inicial de cuatro meses. Al frente de este primer contingente estuvo el jefe en ese momento, el teniente coronel Antonio Navarro Navarro. Dado que el BHELTRA aportó el grueso de la plantilla de los tres referidos relevos, durante aquel año prácticamente todo el personal de la unidad pasó por el escenario bélico. Posteriormente, entre febrero y diciembre de 2010, se volvió a desplegar en el escenario, encuadrada en los ASPUHEL XVII y XVIII, estando este último contingente bajo las ordenes del actual jefe.
En operaciones
Desde diciembre de 2011, el Batallón ha vuelto asumir la responsabilidad de operar 3 Chinook en la habitual Base de Herat, esta vez formando el denominado ASPUHEL XXII, que tras seis meses de operaciones fue relevado por parte del ASPUHEL XXXI. El salto de la numeración se debe a que se decidió hacer coincidir la numeración con la del ASPFOR (Afganistan Spanish Force) XXXI, que es la Fuerza española donde se integra. Posibilitar estos despliegues supone un largo trabajo previo de unos seis meses, no sólo del personal del BHELTRA-V, sino también del Cuartel General de las FAMET, el PCMHEL (Parque y Centro de Mantenimiento de Helicópteros) y otras unidades logísticas del ET y de varias empresas privadas.
Destacamos que durante las operaciones, integrados en el Mando Regional Oeste de la ISAF (International Security Assistance Force), se realizan a diario múltiples transportes de personal y carga, tanto a favor del contingente español como de las fuerzas de Estados Unidos, Italia y Lituania que completan el Mando. Igualmente, sobre todo en la provincia de Baghis, desde donde opera el contingente de Infantería española, actualmente de la Legión, es donde se producen más vuelos tácticos. En el aeropuerto de Quala-i-Now, capital de esa provincia, se despliega a veces una patrulla de 2 Chinook, que es el elemento básico de acción. Durante dichas operaciones se trasladan tanto contingentes españoles como aliados, aunque últimamente se han ido incrementando los vuelos en apoyo a las acciones del ANA (Afganistan National Army), que deberá ir haciéndose cargo de la seguridad en la provincia, cara a la prevista retirada de la ISAF.
Además de las misiones reseñadas, también se tiene plena capacidad para realizar EVASAN (Evacuaciones Sanitarias) e, incluso, excepcionalmente algún vuelo VIP. En este último caso, en 2010 se transportó al entonces jefe de la ISAF, el general estadounidense de cuatro estrellas Stanley Allen McChrystal. Algunas de estas misiones se realizan con la correspondiente escolta de helicópteros de ataque, responsabilidad que suele corresponder a los Agusta A129 Mangusta del EI. Otra de las grandes bazas de la unidad es que, tanto los helicópteros como las tripulaciones, están plenamente preparados para actuar en todo tiempo, de día o de noche, en condiciones de vuelo visual o en instrumentales y de utilización de GVN (Gafas de Visión Nocturna) del modelo Phillips BM8028A1.
Múltiples escenarios de acción
El BHELTRA-V ha trabajado en estos años en múltiples escenarios en los más recónditos puntos de la geografía española. Además de apoyar a nuestras Fuerzas Armadas en todo tipo de ejercicios, acciones y misiones, ha destacado en el apoyo a los enclaves de nuestro país sitas en el Norte de África, como Melilla, Islas Chafarinas, Peñón de Velez y Alhucemas. Sus Chinook crearon un antes y un después en el abastecimiento de los peñones de las referidas islas. La vocación marinera del BHELTRA-V se ha puesto de manifiesto en varios despliegues a las Baleares. Otras veces ha tocado desplazar al archipiélago al personal de la UME (Unidad Militar de Emergencias) para luchar contra los incendios forestales. Igualmente, a veces sus aparatos han volado hasta las Canarias, aunque realizando las lógicas escalas en Marruecos.
Una de las ultimas cualificaciones efectuadas, en diciembre de 2011 en aguas del Golfo de Cádiz, ha sido la de realizar apontajes y despegues en el nuevo buque con muelle y pista de helicópteros LHD (Landing Helicopter Dock) de la Armada, el Juan Carlos I. Previamente, en el verano del mismo año, se llevó un Chinook a la Base Aeronaval para realizar las pruebas de cómo introducirlo en los hangares del navío y su traslado a la cubierta de vuelo en sus ascensores. La idea es que puedan operar en el futuro desde este LHD.
También ha participado en misiones en el extranjero, como fue el apoyo a la población Kurda en el Norte de Irak en 1991, una vez acabada la 1ª Guerra del Golfo. Durante la de Kosovo, la unidad realizó en Albania otra misión de soporte a los refugiados kosovares, que en 1999 huyeron de la entonces provincia de Serbia hacia Albania. Desde su creación ha actuado en misiones de todo tipo y naturaleza. Así, ha trabajado con los equipos de rescate en una larga lista de inundaciones: Almería (1973), comunidades de Valencia, Cataluña y Andorra (1982), País Vasco y Cantabria (1983) ó Valencia y Murcia (1987). Es una vocación de servicio a favor de la sociedad que se pone a prueba apoyando puntualmente las acciones de la UME y participando en simulacros de emergencias, como el realizado el pasado mes de marzo en Guadalajara.
El BHELTRA ha llevado a cabo transportes de personalidades, apoyo a la industria nacional y misiones tan atípicas como traslado de delfines, el desmontaje de una torre de distribución eléctrica de alta tensión en Badajoz o la recuperación de una estatua del emperador romano Trajano en Tarifa (Cádiz). Asimismo, han efectuado varios rescates de aeronaves, tanto civiles como militares, accidentadas en lugares de muy difícil acceso, entre los que habría que resaltar el de un Bö-105 de la Generalidad de Cataluña.
Obviamente, la experiencia acumulada ha sido muy apreciada por nuestros aliados de la OTAN, que han invitado a la unidad a participar en múltiples ejercicios de la Alianza. Igualmente, acuden a España para ejercitarse con el BHELTRA, en maniobras como las Hot Blaze y Spanish Falcon, los Chinook y Cougar de la Real Fuerza Aérea de Holanda. Además, se realizan otros similares con los Sikorsky CH-53G del Heer (Ejército alemán). El Batallón contó con una Compañía de helicópteros medios Bell UH-1H (HU.10) entre los años 1980 y 1991, que acumuló más de 10.000 horas de vuelo, a las que habría que sumar las más de 52.000 realizadas por la flota de Chinook.
La primera modernización
Con la finalidad de modernizar y homogeneizar la flota de helicópteros pesados y evitar problemas de mantenimiento al haber cesado la fabricación del CH-47C, el Ministerio de Defensa español aprobó a finales de 1989 un programa de reconversión de los C a la versión D, consiguiendo un aparato prácticamente nuevo. Realizado entre los meses de abril de 1990 y 1993 a lo largo de 16 etapas, los 9 Chinook fueron totalmente desmontados, revisados y verificados, recibiendo nuevas palas rotoras de fibra de vidrio, transmisiones y motores mejorados, equipo de navegación adaptado al empleo de GVN, tres ganchos de carga externa y nuevos depósitos de combustible de llenado rápido mediante un sistema de repostaje a presión.
En los primeros meses de 1998 la flota se benefició de la llegada de 3 nuevos CH-47D, como consecuencia de la modernización de 3 CH-47/414. Boeing Helicopters, única que mantiene abierta la cadena de modernización de este modelo, realizó la conversión de los 414 en un plazo de año y medio, tras un proceso que comprende 16 etapas. En los trabajos participaron como subcontratistas las firmas españolas CASA, AISA, ITP, Indra DTD y GAMESA. Finalmente, en 1999 se aprobó la modernización de los 5 restantes del tipo 414, que fueron sucesivamente viajando a Estados Unidos, volviendo transformados en D, llegando el último aparato a finales de 2002, con lo que la flota quedó estandarizada totalmente a esa variante.
Para mantener la plena eficacia de la flota de Chinook se han ido realizando continuas mejoras. Reseñamos que, en 2007, se determinó equiparlos con las nuevas turbinas Honeywell T-55-GA-714A, más potentes. Igualmente se les han instalado unos nuevos filtros antipartículas, muy útiles en los arenosos escenarios de Afganistán y los no menos complicados campos de maniobra españoles en verano.
En julio de 2008 se anunció que Indra Sistemas y Eurocopter España habían sido seleccionadas para dotar de un nuevo sistema de autoprotección pasiva a parte de la flota de Cougar y a la totalidad de la de Chinook, tras ser adjudicatarias de un contrato para este fin a través de la agencia de abastecimiento y mantenimiento de la OTAN, NAMSA (NATO Maintenance and Supply Agency). El sistema, denominado HIDE, consiste en un nuevo software que integra los sensores del aparato con los sistemas de autoprotección que dispensan bengalas y señuelos, tanto para evitar los misiles de firma infrarroja, como los guiados por radar, respectivamente. Otra de las mejoras que se ha implementado en sus cabinas de pilotaje y, parcialmente, en la bodega de carga es un blindaje de kevlar, trabajos que ha realizado también Eurocopter España.
También se ha dotado de los depósitos auxiliares de combustible Robertson Aviation ERFS-II (Extended Range Fuel System), que se montan en la bodega de carga del helicóptero, pudiendo extender la autonomía desde las 3 horas de vuelo sin depósitos hasta un máximo de 9. El Chinook permite montar tres de estos depósitos de 6.000 libras (casi 3.000 l.) de gasolina de aviación JP-8, constituyendo un elemento vital para vuelos más largos y de tránsito. Lo normal es instalar uno solo, que deja libre dos tercios de la bodega, y permite casi doblar la autonomía del helicóptero, lo que posibilitaría volar de Colmenar Viejo a las Baleares sin repostar. Finalmente, Aerlyper montó en los aparatos el sistema de telefonía móvil por satélite de la estadounidense Iridium, que permite la comunicación vía teléfono móvil con cualquier parte del mundo.
AUTOR: Julio Maiz
Historia
Parece muy lejano aquel año de 1973, cuando el ET empezó a emplear los primeros Boeing-Vertol CH-47C, en ese momento un campeón respecto a capacidad de carga en los helicópteros. Por entonces, los Chinook formaban parte de la Aviación ligera del Ejército de Tierra (ALET), ya ubicada en la Base de Colmenar Viejo (Madrid). Con éstos y unas voluntariosas tripulaciones y personal técnico se creaba el 1 de abril de 1973 la UHEL (Unidad de Helicópteros) nº V, llamada coloquialmente La Cinco, que posteriormente sería una de las que formarían el embrión de las FAMET. Acababan de llegar los primeros Chinook, siendo designados, por ser el 17º modelo de helicóptero utilizado por las Fuerzas Armadas españolas, con la denominación Z.17, que posteriormente pasaría a la actual de HT.17, del modelo C, matriculados ET-401 y ET-402.
En 1974 se incorporan el resto de los ejemplares del primer contrato, hasta alcanzar la cifra prevista de 6. Durante este tiempo, un accidente ajeno al personal de FAMET, sin víctimas afortunadamente, destruye el ET-401, que es reemplazado por el ET-407. La excelente experiencia con éstos llevó en 1978 a adquirir otras 3 unidades. Hay que esperar hasta 1982, el año del Mundial de España, para recibir las 3 primeras del modelo 414 lo que supone un salto cualitativo en las prestaciones del helicóptero. Posteriormente se le unirán en 1987 otros 6 de este mismo modelo. En 1980 se reorganizan las FAMET. Así, la entonces UHEL V pasó a su actual denominación de BHELTRA-V, aunque sin perder el caballo alado pegaso que luce en su heráldica.
Fotografías por orden de aparición:
1- Un “Chinook” volando pegado al terreno durante unas maniobras en el CENAD de San Gregorio (foto Pedro Luis Laborda).
2- Los HT.17 (Helicópteros de Transporte), según designación militar, operan en España con dos pilotos y un mecánico de vuelo (foto Julio Maíz).
3- La amplia cabina de carga del “Chinook” permite alojar y transportar un vehículo todo-terreno, como este “Aníbal” (foto Julio Maíz).
4- Detalle del puesto de artillero sito sobre el portón trasero de carga, incluido el afuste y la ametralladora M-60 (foto Julio Maíz).
5- Las condiciones extremas de Afganistán prueban día a día las capacidades del personal del BHELTRA-V (foto Ministerio de Defensa).
6- Actualmente la flota de 17 “Chinook” están pintados con dos esquemas diferentes, el de camuflaje, de tres colores, y el tradicional verde negro (foto Julio Maíz).
7- Un CH-47D en una maniobra de transporte en eslinga de un todo terreno Santana “Aníbal” (foto Julio Maíz).
8- Detalle del puesto de artillero sito sobre el portón trasero de carga, incluido el afuste y la ametralladora M-60 (foto Julio Maíz).
9- Detalle de la parte trasera de un “Chinook” del BHELTRA-V: obsérvese al artillero y las nuevas turbinas T-55L-712, distinguibles por su salidas de gases, ligeramente desviadas para no afectar al helicóptero (foto Julio Maíz).
10- Una de las grandes capacidades del helicóptero es que pueden tomar en cualquier terreno medianamente plano y firme (foto Julio Maíz).
11- En vuelo sobre Afganistán, los atentos artilleros están listos para repeler con sus ametralladoras M-60 cualquier agresión (foto ISAF).
12- Un legionario español en Afganistán y al fondo se pueden ver 2 de los helicópteros del BHELTRA-V desplegados en Afganistán (foto Ministerio de Defensa).
13- Trasladando paneles de carga a una de las posesiones españolas del Norte de África. Al fondo, la costa de Marruecos (foto Comandancia Militar de Melilla).
14- Militares españoles y de Estados Unidos, y más concretamente de la 27ª Brigada de Infantería de la Guardia Nacional de Nueva York, según denotan sus insignias, durante un vuelo en un “Chinook” de un BHELTRA-V en Afganistán (foto ISAF).
