Los Gremlins de DARPA: lanzar UAVs desde aviones y recuperarlos en vuelo

La Agencia de Investigación de Proyectos Avanzados de Defensa (DARPA) estadounidense tiene en marcha un proyecto de investigación denominado Gremlis con el que pretende estudiar la viabilidad de desplegar enjambres de aeronaves no tripuladas desde aviones de transporte y recuperarlos posteriormente.

El primer vuelo del programa tuvo lugar en noviembre del año pasado pero no ha sido hasta ahora que la empresa adjudicataria ha informado del hito. De esta manera, Dynetics hizo volar su X-61A Gremlin lanzándolo desde un avión de transporte Hércules modificado, realizando un vuelo de una hora y cuarenta y un minutos en el Campo de Pruebas de Dugway, cerca de la ciudad de Salt Lake en Utah.

Durante la denominada Fase 3, el X-61A Gremlins Air Vehicle o GAV fue lanzado desde un C-130A de la compañía TBM Inc. y realizó un vuelo durante el que se pudieron validar los objetivos de la prueba. Entre estos estaban incluidos el lanzamiento del GAV desde el avión, la recogida de datos del funcionamiento de los sistemas del GAV y las prestaciones de este, verificar el sistema de mando y control tanto desde el avión como desde tierra, incluyendo el datalink. También se comprobó el despliegue de las alas, el arranque en frio del motor, la transición hacia el vuelo estable y el vuelo propulsado por medios propios. Se puedo comprobar también el correcto despliegue del brazo con el que el GAV será capturado por un avión. La prueba concluyó con el apagado del motor y el despliegue del paracaídas que permitiría su recuperación en tierra, sin embargo un fallo en este provocó que se perdiera el GAV.

Desde la empresa se restó importancia a la pérdida del aparato recordando que la recuperación por paracaídas no era uno de los requisitos de la prueba y que hay otros cuatro GAVs listos para las siguientes pruebas del programa. Estas contemplan un vuelo de demostración en el que deberán poderse recuperar cuatro Gremlins en vuelo en 30 minutos, estando previsto que esta prueba tenga lugar durante la próxima primavera.

El programa de DARPA

El objetivo del programa Gremlins de DARPA es acelerar la posibilidad de realizar el lanzamiento y recuperación aérea de múltiples aeronaves no tripuladas de bajo coste reutilizables. Estos se presentan como una opción para desempeñar diferentes tipos de misiones en escenarios de alta complejidad y bajo la amenaza de sistemas de defensa aéreas de entidad.

Por ello se plantea la posibilidad de que aviones de transporte como el C-130 puedan desplegar lejos del alcance de estos sistemas de defensa aérea un gran número de UAVs que puedan realizar diferentes misiones (contarán con una capacidad de carga de 70 kg. para diversos equipos) y que finalizada su misión, sean recuperados en vuelo mediante un sistema de brazo articulado desde la compuerta de carga. Posteriormente en tierra, se podrán volver a poner a punto los Gremlins para otras misiones en un plazo de 24 horas.

Para ello en 2016 durante la Fase 1 se seleccionaron cuatro empresas que en marzo de 2017 en la Fase 2 se redujeron a dos hasta que en abril de 2018 Dynetics fue seleccionada. En febrero del año pasado se realizó un vuelo de prueba del sistema de fijación y en marzo se probó la aviónica del GAV en un reactor de negocios Lear Jet modificado denominado Variable Stability System (VSS) de la empresa Calspan que simula las condiciones de vuelo de un UAV. En julio del año pasado se realizó una demostración pública del sistema de propulsión y en agosto la Fuerza Aérea estadounidense designó el sistema como X-61A. (José Mª Navarro García)

Fotografía: La parte superior del Gremlin aloja el brazo retráctil para la recuperación en vuelo (Dynetics)

El X-61A GAV antes de desprenderse del ala del Hércules (Dynetics)

Cada Gremlin deberá poder ser recuperado en vuelo tras la misión (DARPA)

Un brazo articulado permitirá recuperar el UAV (DARPA)