La década pasada el cañón de rail o railgun, también llamado cañón electromagnético, pareció revolucionar los sistemas de armas navales disparando proyectiles a alta velocidad. Aunque el programa fue cancelado en la Marina estadounidense hace dos años, sus proyectiles hiperveloces parecen haber encontrado aplicación contra las actuales amenazas aéreas.
Varios programas en curso en el Ejército de Tierra, Fuerza Aérea y Marina estadounidenses demuestran el interés por emplear proyectiles hiperveloces (High Velocity Proyecilte o HVP) contra amenazas aéreas. Estas van desde misiles de crucero, aviones a helicópteros, pero sobre todo aeronaves no tripuladas y sistemas merodeadores o loiterings.
Este “reciclaje” se basa en varios aspectos. Por ejemplo, un proyectil de artillería presenta un coste muy inferior en comparación con un misil para derribar un UAV, además un sistema terrestre basado en proyectiles de 155 mm., por ejemplo, ofrece mucho más espacio para munición que uno que emplea misiles, lo que también sucede con los buques de guerra (por ejemplo un destructor tipo Arleigh Burke dispone de 600 proyectiles para su cañón de 127 mm. en comparación con los pozos de misiles del sistema VLS MK41). Es lo que los expertos llaman ahora “deep magazine” capability.
Además, ahora en lugar de usar caros cañones electromagnéticos se emplean los cañones convencionales de los sistemas de artillería terrestres o embarcados. El uso de un proyectil hiperveloz hace innecesario dotarlo de un motor cohete, lo que reduce el coste por disparo, consiguiendo un alcance suficiente.
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El proyectil HVP hace innecesario un motor cohete (BAE Systems)
Por eso no sorprende que en fechas recientes, coincidentes con la guerra que se libra en Ucrania, donde las amenazas aéreas en forma de UAVs y loiterings y el uso de la artillería son protagonistas, el Departamento de Defensa estadounidense haya puesto en marcha nuevas iniciativas basadas en proyectiles de cañón hiperveloces.
En lugar de emplear carísimos cañones electromagnéticos, cuya viabilidad va unida a la fuente de energía adecuada (a priori más fácil de generar en tierra o en un buque), se emplean los cañones convencionales de 155 mm. (en aplicación terrestre) o 127 mm. (el 5 pulgadas naval) reciclando algunos de los proyectiles HVP diseñados anteriormente, sobre todo los de BAE Systems, una de las dos empresas que ofrecieron cañones así para la Marina estadounidense (la otra es General Atomics Electromagnetic Systems, GA-EMS).
La noticia más reciente la tenemos en la adjudicación, precisamente a BAE Systems, de un contrato el pasado 20 de diciembre de la Oficina de Capacidades Rápidas y Tecnologías Críticas del Ejército estadounidense (Rapid Capabilites and Critical Technologies Office o RCCTO) del desarrollo de un prototipo de cañón de 155 mm. autopropulsado denominado Multi-Domain Artillery Cannon o MDAC. Este prototipo empleará los proyectiles HVP desarrollados para el citado programa de cañón electromagnético de la Navy, estando previsto que las demostraciones comiencen en 2028. Para este programa se ha empleado una nueva fórmula de contratación denominada Other Transaction Agreement u OTA, diseñada para acelerar el desarrollo de programas tecnológicos reduciendo los trámites administrativos.
Según recoge la información administrativa disponible, BAE Systems deberá entregar una batería completa del sistema MDAC no más tarde del cuarto trimestre del año fiscal 2027. Esta estará formada por ocho cañones, cuatro radares multifunción de precisión (Multi-Function Precision Radar o MFPR), dos sistemas de gestión del campo de batalla (Multi-domain Battle Managers o MDBM) y no menos de 144 proyectiles HVP.
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Los proyectiles HVP que ofrece actualmente BAE Systems (BAE Systems)
La misión del MDAC será proteger instalaciones militares fijas y temporales de las fuerzas conjuntas del ataque de UAVs, misiles de crucero, aeronaves de ala fija y rotatoria y otras amenazas completando otros sistemas ya en servicio, en el marco de una red interconectada y multi-capa. Entre los requisitos están el empleo de una plataforma de ruedas para los cañones y que estos sean desplegables en aviones de transporte C-130, lo que habla del potencial expedicionario del sistema
El RCCTO publicó dos Request for Information (RFI) relativas al cañón MDAC y al proyectil HVP, llegando a la conclusión de que BAE Systems Land & Armaments es la única fuente posible para desarrollar esta tecnología en el calendario previsto. Este organismo ha estado colaborando con varios organismos del Departamento de Defensa, incluyendo el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea (Air Force Research Laboratory o AFRL) en esta área.
En este momento es interesante recordar un programa parecido del AFRL como es el GLADIATR, por Gun Launched Area Defense Interceptor Against Threats and Raids, un sistema de cañón sobre camión que emplea proyectiles hiperveloces para proteger las bases de la Fuerza Aérea del ataque de misiles de crucero. Se trata de una aproximación de bajo coste y teóricamente alta disponibilidad tecnológica ya que en el verano de 2020, un sistema de este tipo denominado Hypervelocity Gun Weapon System (HGWS) demostró su capacidad para abatir este tipo de amenazas durante un ejercicio.
Se acordó entonces desarrollar un prototipo para su despliegue en dos años que incluiría mejoras que ahora constituyen el GLADIATR, en el que destaca el objetivo de bajo coste por disparo, en torno a los 100.000 dólares por proyectil (muy por debajo del coste de un misil) y la capacidad para portar una gran cantidad de munición (Deep magazine).
Algunas ilustraciones publicadas entonces presentan un camión 6x6 al estilo de los habituales Stewart & Stevenson pero con una cabina de media anchura lo que permite el plegado hacia adelante del cañón, reduciendo la longitud total del sistema y permitiendo su embarque en el C-130. Sin embargo la configuración del cañón y el gran cargador posterior recuerdan al Archer de BAE Systems, sistema que sin embargo no es aerotransportable actualmente pero que podría ser la base del programa MDAC empleando un sistema similar pero montado en un camión específico.
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Las características de los proyectiles HVP de Bae Systems (BAE Systems)
Las municiones de BAE Systems
La multinacional británica está promoviendo sus proyectiles HVP no solo para los cañones electromagnéticos, sino para los sistemas de defensa terrestre y embarcada con capacidad anti-superficie y antiaérea, destacando que se trata de una tecnología madura sin costes de desarrollo adicionales ni incertidumbre tecnológica.
Los proyectiles hiperveloces del tipo HVP permiten alcanzar velocidades de 9.000 km/h y alcanzar objetivos a 31 km. La alta velocidad hace innecesario una cabeza explosiva, empleando la energía cinética para destruir el objetivo. Sin embargo, el fabricante afirma que van dotados de un sistema de guiado que les permite seguir a los objetivos aéreos a esa velocidad, si bien no se ha informado de la tecnología empleada.
Dispone de varios tipos de proyectiles HVP compatibles con el railgun y con los cañones de 155 mm. de Ejército de Tierra e Infantería de Marina y con los de 127 mm. de los buques estadounidenses. El fabricante afirma que proyectiles pequeños de alta velocidad son más adecuados para enfrentar la posibilidad de daños colaterales por el uso de misiles más potentes, lo que además posibilita portar más munición al sistema.
Entre las noticias recientes de la empresa están que el pasado mes de octubre BAE Systems confirmaba que se están realizando pruebas con los HVP a bordo de buques de la U.S. Navy en el Mar Rojo para tareas de defensa aérea. En marzo de 2021 se adjudicó un contrato de la Oficina de Capacidades Estratégicas de la Oficina del Secretario de Defensa (Office of Secretary of Defense, OSD / Strategic Capabilites Office, SCO) por valor de 16 millones de dólares para apoyar las demostraciones del U.S. Army con los HVP contra objetivos a muy largas distancias. Para este año estaban previstas las pruebas del sistema de guiado del HVP. (José Mª Navarro García)