Uno de los aviones de combate más curiosos que pudimos ver en el Museo de Aviación de Cracovia es un Northrop F-5E Tiger II de la desaparecida Fuerza Aérea de Vietnam del Sur.
Durante la Guerra Fría no solo la OTAN logró hacerse con aviones de combate de países del Pacto de Varsovia, vía Vietnam, los especialistas aeronáuticos del bloque comunista pudieron también hacerse con aeronaves Made in USA, entre las que las más modernas por entonces eran los cazabombarderos Northrop (hoy Northrop Grumman) F-5E Tiger II.
En 1975 se produjo la victoria de los comunistas en Indochina, con la ocupación militar de la hasta entonces República del Vietnam del Sur tras una larga guerra en la que participó Estados Unidos con tropas hasta 1973. Tras la victoria de los comunistas, se capturaron 27 cazas F-5E y unos 60 de versiones anteriores F-5A (monoplazas) y F-5B (biplazas) de la antigua Fuerza Aérea de República de Vietnam o Republic of Vietnam Air Force (RVNAF). Moscú, capital de la Unión de Repúblicas Socialistas Soviéticas (URSS), ordenó a sus aliados vietnamitas que mandasen algunos de estos aparatos.
El F-5E “Tiger” II que podemos ver en el museo de Cracovia (foto Julio Maíz)
Así llegó a Moscú por ferrocarril uno de los F-5A capturados, que estaba en condiciones de volar, junto con documentación, repuestos y dos motores. A su llegada se exhibió, junto con otros equipos militares norteamericanos capturados en Vietnam, fue probado en vuelo la primera vez el 16 de julio de 1976, a los mandos del coronel sovietico Aleksandr Sawicz. También se realizaron pruebas comparativas con el mejor caza ruso del momento, el Mikoyan MiG-21M, de las que salió victorioso el avión de combate americano, con una excelente maniobrabilidad y unos sistemas y aviónica más avanzada.
Paralelamente, ante los problemas de mantenimiento que tenían los vietnamitas para mantener en vuelo la flota de F-5, pidieron ayuda a Polonia. Así, en otoño de 1977, un F-5E Tiger II con número de serie 73-00852 llegó por mar a Polonia y luego por ferrocarril al Instituto de Tecnología de la Fuerza Aérea polaco, en Varsovia. El avión de combate monoplaza llegó en condiciones de aeronavegabilidad, pero no llegó a volar. El posterior desmontaje y análisis hizo posible que los ingenieros polacos adquirieran importantes conocimientos de los aviones de la OTAN, pero no se logró el objetivo básico de poder ayudar a Vietnam en dicha labor de sostenimiento.
Detalle de la insignia y la bandera que llevaban las aeronaves de la extinta República F-5Ea Quinta Escuadrilla ha realizado, hasta el último momento, un gran trabajo de mantenimiento de sus SH-3D. (foto Julio Maíz)
Tiempo después se envió al Instituto de Aviación en Okęcie, donde el estudio de su tecnología sirvió para desarrollar los motores que usarían los modelos polacos Orlik y Iryda. Finalmente, en la década de los noventa del pasado siglo, llegó al museo de Cracovia, donde continua expuesto. En 2015, el avión se sometió a unos importantes trabajos de restauración incluido el repintado, con el camuflaje verde, verde oscuro, marrón; tal como fue entregado a Polonia en 1977.
Lleva pitadas las insignias de la Fuerza Aérea de República de Vietnam, claramente inspirada en la de Estados Unidos, y en su estabilizador vertical muestra la bandera de Vietnam del Sur, un rectángulo amarillo con tres líneas rojas horizontales. (Julio Maíz Sanz)
