El Gobierno de Austria decidió adquirir una docena de aviones de entrenamiento y combate ligero Leonardo M-346FA, la moderna variante del probado M-346AJ (Advanced Jet Trainer), que ofrece el empleo dual de ambas capacidades. Las autoridades del país están próximas a firmar una carta de intenciones con el Ministerio de Defensa italiano, bajo un acuerdo Gobierno a Gobierno, que podría alcanzar un valor cercano a los 1.000 millones de euros, para dotar con estos aviones a su Fuerza Aérea.
El canciller austriaco Karl Nehammer destacó la importancia de la cooperación entre ambos países, agradeciendo a la primera ministra de Italia, Giorgia Meloni, su apoyo en la concreción de esta alianza estratégica.
En septiembre de 2024, la ministra de Defensa, Klaudia Tanner, mencionó públicamente que su país evaluaba una compra de birreactores M-346 a Italia para reemplazar a la flota de aviones de entrenamiento avanzado Saab 105, retirada del servicio en el año 2020 tras cinco décadas de operaciones en el seno de la Fuerza Aérea (Österreichischen Luftstreitkräfte). Con la compra de estos aviones, estamos cubriendo una importante brecha de capacidad en nuestra Fuerza Aérea”, dijo Tanner. Esto nos permite traer de vuelta el 100 por ciento del entrenamiento de nuestros pilotos a Austria, al mismo tiempo que mejora significativamente la defensa aérea. Refuerza la protección de Austria, su población y nuestra neutralidad contra las amenazas aéreas.
Los informes iniciales mencionaron que Austria estaba buscando un avión que pudiera emplearse no solo para entrenamiento, sino también para vigilancia y defensa aérea, complementando a su pequeña flota de aviones de combate Eurofighter. Desde el país centroeuropeo también se informó que se trabajabapara adquirir la variante M-346FA, la versión armada, que está equipada con radar.
Así Austria recibirá un total de 12 M-346FA, que se se asignarán a la base aérea de Hörsching, la misma que alojaba a los veteranos Saab 105 y sirvieron como entrenadores a reacción con el Fliegerregiment 3. Considerado como el reactor de entrenamiento más avanzado disponible en la actualidad, incorpora numerosas tecnologías para mejorar el entrenamiento de los futuros pilotos de combate de aviones de combate de 4ª y 5ª generación, incluido un sistema de simulación de última generación con LVC (Live Virtual and Constructive).
Leonardo desarrolló la versión de combate M-346FA (Fighter Attack), en el marco de la familia de cazas ligeros LFFA (Light Fighter Family of Aircraft). Las diferencias más visibles con respecto a la configuración estándar AJT son los dos rieles para misiles en las puntas de las alas, que elevan el total de puntos de anclaje a 7, nuevas antenas y el subsistema de autodefensa o ayuda defensiva DASS (Defensive Aid Sub System) Praetorian, también diseñado y construido por Leonardo.
El M-346FA está concebido para tener la función de la versión AJT, ya en servicio en Fuerzas Aéreas punteras como las de Italia, Israel, Polonia o Singapur. Muchas más fuerzas aéreas -incluyendo el Ejé4rcito del Aire y del Espacio español, forman también a sus pilotos de combate en este sistema de entrenamiento en la International Flight Training School (IFTS) en Cerdeña.
El M-346FA incorpora características nuevas, como enlace de datos táctico, radar multimodo Leonardo Grifo-346, nuevas radios seguras, sistema de identificación de amigo o enemigo IFF (Identification Friend or Foe) y estructura más resistente. Así, ofrecerá múltiples capacidades a la Fuerza Aérea de Austria, además de las de entrenamiento, como las de defensa y policía aérea, intercepción de aeronaves de movimiento lento, apoyo aéreo cercano, contrainsurgencia, controlador aéreo avanzado aerotransportado, apoyo a las misiones de búsqueda y rescate de combate, interdicción aérea en el campo de batalla y reconocimiento táctico, dado que puede transportar más de 2.000 kg de armamento y otros equipos.
El nuevo M-346 Block 29 es desde el punto de vista técnico, de tiempos de entregas y participación de la industria española, además de ser birreactor, el mejor candidato para sustituir a los F-5M españoles. (Julio Maíz)