El primer helicóptero Merlin HM2 equipado con el sensor de Thales UK Crowsnest acaba de realizar su primer vuelo sobre la factoría de Leonardo Helicopter de Yeovil, en Inglaterra, donde fue fotografiado el pasado 3 de marzo. Este sistema, que constituirá los ojos y oídos de los nuevos portaaviones de la Royal Navy (Real Marina británica) de la clase “Queen Elizabeth” o QEC (Queen Elizabeth Class), permitirá recuperar la capacidad de alerta temprana aerotransportada o AEW (Airborne Early Warning) además de la ISTAR (Intelligence, Surveillance, Target Acquisition and Reconnaissance) que proporcionaban los helicópteros Sea King ASaC7 (Airborne Surveillance and Control).
Con los nuevos Crowsnest (Nido de cuervos, pájaro que se asocia a las unidades aérea de guerra electrónica) se reequipará el 849 NAS (Naval Air Squadron) de la Flota de Aviación o Royal Navy Fleet Air Arm, en cuyo seno de dieron oficialmente de baja los Sea King ASaC7 en septiembre de 2018. El NAS, no obstante, ha seguido volando alguno de estos veteranos aparatos para mantener la capacidad sus tripulaciones y operadores se sistemas hasta la entrega de los Merlin HM2 Crowsnest.
Este prototipo del Merlin Crowsnest (que porta el serial militar británico ZH831) hizo su vuelo de prueba con su gran sensor, denominado "Bagger", puesto en la posición que se sitúa cuando el helicóptero está parado, ya que lo normal es que gracias a su brazo mecánico se oriente hacia abajo durante las operaciones. El Thales UK Crowsnest es una versión muy evolucionada del radar Searchwater 2000 que equipaba a los Sea King ASaC7, que está diseñado para hacer barridos hacia la superficie y rastrear objetivos, aunque sean pequeños y de rápido movimiento tanto sobre tierra como sobre el agua. Además, este moderno sensor, que aúna las capacidades del equipo sensor táctico Cerberus y el referido Searchwater 2000, también es capaz de rastrear múltiples blancos aéreos a la vez.
Los planes de la Royal Navy es dotarse de diez de estos sistemas, que son básicamente Merlin HM2, la versión actualizada de la Royal Navy del AgustaWestland (ahora Leonardo) AW101, a los que se les modificará a la categoría Crowsnest por un coste de 269 millones de libras (unos 313 de euros). Este contrato lo ganó un consorcio formado por las empresas Lockheed Martin, Thales UK y Leonardo Helicopters, se está realizando en las plantas de dichas empresas sitas en Reino Unido, que están sitas en: Havant, Crawley y Yeovil respectivamente, donde implican a tiempo completo durante varios años a 210 empleados de alta cualificación. (Julio Maíz Sanz)
Fotografía: El nuevo Merlin HM2 “Crowsnest” volando sobre la factoría de Leonardo de Yeovil.
