La multinacional italiana Leonardo ha presentado el diseño de su innovador demostrador de helicóptero no tripulado Proteus, especializado en operaciones navales y desarrollado con financiación de la Real Marina británica y el equipo de Innovación de Capacidades Futuras del Ministerio de Defensa del Reino Unido.
Esta colaboración es un importante paso en la modernización de las capacidades de la Real Marina o Royal Navy, aunque la implicación del equipo de Innovación de Capacidades Futuras o FCI (Future Capability Innovation) del organismo encargado de la adquisiciones de equipos y apoyos para la Defensa o DE&S (Defence Equipment and Support) del Ministerio de Defensa del Reino Unido permitirá que la tecnología favorezca en el futuro al conjunto de las Fuerzas Armadas británicas.
El helicóptero no tripulado Proteus, que tendrá un peso de 3 toneladas aproximadamente, se enmarca en la estrategia de transformación de la Aviación Naval de la Royal Navy, que contempla un marco temporal hasta 2040. La colaboración de Leonardo se basa en la metodología "Agile", que divide el proyecto en fases. Con 71 millones de euros de inversión y contratado en 2022, ha avanzado a buen ritmo, estando previsto que el demostrador pueda volar por primera vez a mediados de este año.
La bodega de carga modular del Proteus es una característica central, que facilita configuraciones específicas para cada misión. Esta flexibilidad permite a los operadores intercambiar con más facilidad la capacidad de combustible por cargas útiles de misión adicionales, ampliando su alcance en funciones como guerra antisubmarina o ASW (Anti Submarine Warfare) o el reconocimiento marítimo. Leonardo ofrece un tipo de aeronave capaz de realizar múltiples misiones, dado que el Proteus reduce la carga logística y los costos asociados con el mantenimiento de flotas.
The Proteus technology demonstrator aircraft’s design has been unveiled by Leonardo @RoyalNavy and @DefenceHQ’s @DefenceES Future Capability Innovation (FCI) team. The circa three-tonne uncrewed rotorcraft will be used to demonstrate advances in autonomy and payload modularity… pic.twitter.com/hk5WQmAUE3
— Leonardo Helicopters (@LDO_Helicopters) January 7, 2025
Otra de las claves es que Leonardo ha integrado herramientas digitales avanzadas para agilizar el desarrollo de Proteus, como su gemelo digital (una réplica virtual exacta del helicóptero) que facilita las pruebas sintéticas. Junto con el uso de algoritmos de inteligencia artificial o IA y aprendizaje automático o ML (Machine Learning), la suma de tecnologías acelera el “aprendizaje” de los vuelos autónomos requeridos y las capacidades de misión más solicitadas, al tiempo que reduce significativamente los costos de desarrollo. Además, facilitará en extremo las siempre complicadas tomas en las cubiertas de vuelo de los navíos en navegación de los VTOL (Vertical Take-Off and Landing).
El diseño contempla el amplio uso de en su construcción de materiales compuestos avanzados, con más de 40 de sus componentes fabricados con estas técnicas de última generación y la incorporación de fabricación aditiva, como la impresión 3D.
El helicóptero Proteus, al que se define como un medio RWUAS (Rotary Wing Uncrewed Aircraft Systems), se ha presentado como un elemento de futuro de la Royal Navy, como demuestra la imagen digital de la presentación en la que se ve en un escenario marítimo y al fondo lo que parecer ser una de las nuevas fragatas del Tipo 26 de esta puntera fuerza naval de la OTAN. Leonardo destaca que el programa se realiza en su planta de Yeovil al suroeste de Inglaterra), la sede de British Helicopters. (Julio Maíz)