Reabastecimiento en vuelo para el avión de alerta temprana embarcado E-2D Advanced Hawkeye

El avión de alerta aérea aerotransportada embarcado E-2D de Northrop Grumman ha completado en fechas recientes el primero de los vuelos de certificación de reabastecimiento en vuelo con un F/A-18E/F Super Hornet de la Marina estadounidense. Este vuelo tuvo lugar el pasado 11 de mayo y participaron en él un F/A-18E/F del Strike Fighter Squadron (VFA) 211 y un E-2D del Airborne Command & Control Squadron VAW-120 “Greyhawks”. El VFA-211 pertenece al Carrier Air Wing One (CVW-1) embarcada en el portaviones USS “Harry S. Truman” (CVN 75).

Esto hito es el resultado de tres años de desarrollo, más de 500 horas de vuelo y más de 1.000 contactos previos, cifra que se alcanzó el pasado mes de abril. El VAW-120 recibió en septiembre del año pasado su primer E-2D con capacidad de reabastecimiento aéreo en vuelo y actualmente se están desarrollando las técnicas y procedimientos para formar los pilotos de estos aviones en su nueva capacidad.

En diciembre de 2016 voló por primera vez un E-2D con capacidad de reabastecimiento en vuelo. Desde entonces ha sido reabastecido por los KC-130, KC-135, F/A-18E/F Super Hornet y KC-10, estando pendiente hacerlo con el más moderno KC-46 y en el futuro con la aeronave no tripulada MQ-25.

Una de las características del nuevo avión de alerta aérea aerotransportada embarcado E-2D Advanced Hawkeye sobre sus versiones precedentes es que incluye la capacidad de reabastecerse en vuelo y poder así alargar el tiempo de vuelo de sus misiones. Sin embargo, a pesar de la cuantía del programa de adquisición de 75 de estos aviones de Northrop Grumman, los 45 primeros aviones no contaban con esa capacidad que comenzó a integrarse a partir del avión 46 y de un contrato de 250 millones de dólares.

Cada sistema de reabastecimiento basado en la inclusión de una pértiga en la sección central del ala, sobre la cabina, supone un desembolso adicional de 2 millones de dólares. La Navy está negociando con el fabricante aplicar un retrofit a los 45 primeros aviones para integrar esta capacidad, modificación que tendría un coste unitario de 6 millones de dólares y que no ha podido acometerse hasta ahora por no disponer de los fondos suficientes.

Esta capacidad permite pasar de cuatro a siete horas de misión, duplicando hasta las cinco horas el tiempo que puede permanecer en zona de operaciones realizando misiones de mando y control y alerta aérea aerotransportada. Merece la pena recordar que la Fuerza Aérea de Israel (IAF) instaló en sus E-2 sistemas de reabastecimiento en vuelo para incrementar su autonomía. (José Mª Navarro García)

Fotografía: El vuelo del pasado 11 de mayo (US Navy)

El primer E-2D con pértiga recibido por los Greyhawks en septiembre del año pasado (US Navy)

En esta imagen se aprecia el sistema de reabastecimiento del E-2D (Norhtrop Grumman)

La pértiga de reabastecimiento es claramente visible en el Advanced Hawkeye (US Navy)