(defensa.com) AgustaWestland ha confirmado la entrega de los cinco primeros helicópteros AW101 Merlin HM Mk 2 al 824 Escuadrón Naval Aéreo de la Marina Real Británica, basado en RNAS Culdrose, en el Sudoeste de Inglaterra. La entrega se enmarca en el contrato suscrito con AgustaWestland y Lockheed Martin por valor de 750 millones de libras esterlinas.
Dotado con una avanzada cabina de pilotaje de cristal (glass cockpit) e incluyendo mejoras en aviónica, el Merlin HM Mk 2 cuenta con pantalla táctil y una capacidad mejorada de detección y rastreo de objetivos e intercambio de datos con otros medios aéreos y navales durante la operación. Este equipamiento respalda su desempeño en misiones de lucha contra la piratería y en roles de evacuación.Una treintena de helicópteros Merlin Mk1están siendo transformados en Yeovil a la versión Mk2 por AgustaWestland con el apoyo de Lockheed Martin. El proceso se espera quede completado, para la totalidad de esta flota, en el año 2015.
Tras acometerse, en octubre de 2010, el primer vuelo del Merlin Mk2 en las instalaciones de AgustaWestland en Yeovil, en otoño del pasado año, desde la cubierta del portahelicópteros HMS Illustrious, el primer Merlin Mk2 para la Royal Navy, el aparato de pruebas ZH826, llevaba a cabo sus primeros ensayos en el mar, un test que evaluó el desempeño de los nuevos equipos de navegación, incluyendo GPS y el nuevo Sistema de Navegación Inercial (EGI).
Las pruebas fueron llevadas a cabo por el Combined Test Team (CTT o Equipo de Pruebas Combinado) - compuesto por personal del Aircraft Test and Evaluation Centre (ATEC o Centro de Pruebas y Evaluación de Aeronaves), AgustaWestland, Lockheed Martin Integrated Systems UK y el Merlin Helicopter Force (MHF o Fuerza de Helicópteros Merlin).
Parte de los MK2 para la Royal Navy forman parte del “Proyecto Crowsnest”, que pretende remplazar a los Sea King Mk7 que se integran en el sistema de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) de la Marina Real.
