La RAF (Royal Air Force) Lakenheath (en el centro de Inglaterra) ha sido la primera base europea en recibir a los cazabombarderos Lockheed Martin F-35A Lightning II de la Fuerza Aérea de Estados Unidos, que operaran de forma permanente en este lado del Atlántico.
En total cuatro de las nuevas aeronaves aterrizaban el pasado 15 de diciembre en esta instalación, formalmente de la RAF aunque gestionada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Europa o United States Air Forces in Europa (USAFE) desde 1947, coincidiendo con el inició de la Guerra Fría, ha contado con la presencia permanente de unidades aéreas norteamericanas. Estamos ante la avanzadilla de la importante llegada de aparatos de 5ª generación F-35A Lightning II, con los que se equiparan un total de dos Escuadrones, que sustituirán al actual 493rd Fighter Squadron (Escuadrón de caza) (493rd FS), que está equipado con los veteranos F-15C/D Eagle, en el seno del 48th Fighter Wing (Ala de caza) (48th FW).
En 2015 el Departamento de Defensa de Estados Unidos determinó cerrar la base de RAF Mildenhall, muy cercana a la de RAF-Lakenheath, a la vez que decidió basar en esta últimos un total de medio centenar de F-35A (variante convencional de despegue/aterrizaje en pistas asfaltadas), aunque la llegada de las aeronaves estaba prevista para 2020, el efecto del COVID-19 retrasó la construcción de las nuevas infraestructuras necesarias para operar el nuevo avión furtivo o stealth.
Los nuevos F-35A han llegado a Reino Unido directamente desde la línea de fabricación de Lockheed Martin de Forth Worth (Texas), donde les pintaron en su fuselaje las marcas del primero de los dos nuevos escuadrones que los operaran, el 495rd FS "Valkyries" y las de la USAFE y las siglas LN (en referencia a Lakenheath).
"Las "Valkyries" están liderando nuestra integración del F-35 en toda Europa", dijo el general Jeffrey L. Harrigian, comandante de la USAFE, en un comunicado con motivo de la llegada de estos primeros aparatos de 5ª generación a Inglaterra.
La selección de RAF Lakenheath se basó en la infraestructura existente y las oportunidades de capacitación combinadas con el Reino Unido, dado que además la RAF también opera este mismo aparato, aunque de la variante de despegue y aterrizaje vertical/corto o Vertical/Short Take-Off and Landing (V/STOL), la denominada F-35B.
El nuevo escuadrón F-35 constará de 60 efectivos (se ha de tener en cuenta que el mantenimiento/sostenimiento lo asume una unidad específica de la 48th FW) y 27 F-35, que se entregaran en varias fases.
Al frente del 495rd FS está el teniente coronel Ian D. McLaughlin, que asumió el mando el pasado 1 de octubre. Lo previsto, es que la nueva infraestructura de la base y la capacitación operativa del nuevo FS, se completen a lo largo de 2022.
Un poco después, se constituirá otro FS con F-35A, con lo que la 48th pasará a ser una potentísima y polivalente unidad de combate aéreo, ya que además de las dos unidades de Lightning II, seguirá contando con sus dos actuales FS equipados con la versión de ataque del F-15, el denominado F-15E Strike Eagle. (Julio Maíz Sanz).
Fotografía: Los primeros cuatro F-35A que han llegado a la base de RAF-Lakenheath. (foto USAFE).
