El Departamento de Defensa de Estados Unidos, a través del contrato FA8232-24-C-0001 adjudicado a Lockheed Martin, continúa impulsando la modernización de la flota de cazas F-16 MLU de la Fuerza Aérea de Chile (FACh) hacia el estándar M6.6.
Este programa, gestionado bajo el esquema de Ventas Militares al Extranjero (FMS), representa un paso clave para extender la vida útil de estas aeronaves y potenciar sus capacidades operativas, un objetivo estratégico que la Fuerza Aérea de Chile ha delineado desde hace varios años.
Según datos recientes proporcionados por HigherGov.com, el contrato, iniciado el 31 de octubre de 2023, presenta un avance del 16% en su periodo de ejecución, con una fecha de finalización proyectada para el 30 de noviembre de 2032. Este porcentaje refleja el trabajo preliminar realizado durante los últimos 17 meses, que incluye estudios de ingeniería, planificación técnica y el inicio de las primeras fases de implementación. La duración total del programa, que abarca poco más de nueve años, evidencia la complejidad de las tareas involucradas, las cuales se desarrollan tanto en las instalaciones de Lockheed Martin en Fort Worth (Texas) y Greenville (Carolina del Sur), como en talleres especializados de la FACh en Chile.
El presupuesto asignado asciende a 177,1 millones de dólares, una cifra que, de acuerdo con la información disponible, ha sido financiada en su totalidad por el gobierno chileno a través de los mecanismos de cooperación militar con Estados Unidos. Este monto cubre no solo la actualización de sistemas y software, sino también el soporte técnico integral y las modificaciones necesarias para alinear los F-16 MLU adquiridos en su momento a Países Bajos con el estándar M6.6, diseñado específicamente para las necesidades operativas de la FACh. Hasta la fecha, no se han reportado desembolsos parciales específicos, pero el compromiso financiero del 100% asegura la continuidad del proyecto sin interrupciones por falta de recursos.
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La modernización abarca el Programa de Vuelo Operacional y Actualización de Sistemas M6.6, un esfuerzo que busca garantizar que los 36 aviones F-16 MLU de la FACh mantengan su relevancia operativa más allá de 2040. Aunque los detalles técnicos del estándar M6.6 no han sido divulgados en profundidad, expertos del sector sugieren que incluirá mejoras en aviónica, sistemas de armas y capacidades de integración con tecnologías actuales, aspectos esenciales para enfrentar los desafíos de la defensa aérea moderna.
El General del Aire Hugo Rodríguez, comandante en jefe de la Fuerza Aérea de Chile había anunciado en marzo de 2023, durante la conmemoración del 93° aniversario de la institución, que este programa sería una prioridad. En sus palabras, se trata de “un esfuerzo que permitirá mantener operativas estas aeronaves, impactando en un uso eficaz, eficiente y económico de los recursos”. La confirmación del contrato con Lockheed Martin, formalizada a finales de octubre de ese año, marcó el inicio de un proceso que hoy muestra avances concretos, aunque aún en una etapa inicial.
El ritmo de ejecución de los F-16, con un 16% completado, está en línea con lo esperado para un proyecto de esta envergadura, donde las primeras fases suelen enfocarse en diseño, pruebas y coordinación logística entre las partes involucradas. Visto esto, las próximas etapas podrían incluir la llegada de equipos especializados a Chile y el inicio de las modificaciones físicas en las aeronaves, lo que incrementará el nivel de actividad en los talleres de mantenimiento de la FACh, ubicados principalmente en Santiago y Antofagasta.
Este esfuerzo no solo refuerza la capacidad operativa de la Fuerza Aérea de Chile, sino que también consolida la colaboración estratégica con Estados Unidos en materia de defensa. Con un horizonte de finalización en 2032 y un financiamiento asegurado, el programa M6.6 se perfila como un pilar fundamental para la modernización de la flota aérea chilena, manteniendo a los F-16 como un activo clave en la seguridad nacional durante las próximas décadas.(Luis Andrés Lautaro)
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