(defensa.com) La empresa estadounidense General Atomics ha confirmado la entrega al Ministerio de Defensa francés del tercer vehículo aéreo no tripulado MQ-9 Reaper. Suministrado en escasamente dos meses tras la firma del contrato, este tercer UAV del tipo MALE (Medium Altitude Long Endurance) se suma a los dos que ya se encuentran operativos y que acumulan hasta la fecha 4.000 horas de vuelo desde que comenzaron a operar en enero del año pasado.
La Direction Générale de l’Armement (DGA) francesa firmó en 2013 con General Atomics Aeronautical Systems, Inc. (GA-ASI) la adquisición de 12 vehículos aéreos MQ-9 Reaper, denominados también Predator B. Con este programa, la Fuerza Aérea gala está desplegando capacidades en áreas como la vigilancia, reconocimiento, inteligencia y designación de objetivos (ISTAR por sus siglas en inglés). El Reaper fue diseñado desde el principio con la capacidad de portar armamento para reducir el tiempo sensor-to-shooter, de ahí que porte habitualmente misiles aire-superficie Hellfire y bombas de precisión como las GBU-12, GBU-38 y GBU-49. Sin embargo en Francia la capacidad de combate para apoyo próximo no se integrará al menos de momento.
Los Reapers entregados están siendo operados por el Escuadrón de Drones 1/33 “Belfort” ubicado en la Base Aérea 709 en Cognac-Chateau Bernard. Con estos medios se realizan misiones de valoración de la situación del campo de batalla, misiones de búsqueda y rescate y apoyo a tropas en el terreno. En esta unidad han reemplazado a los cuatro UAV Male Harfang, desarrollados por la división Cassidian de EADS (actualmente Airbus Defence & Space) a partir del Herón de la empresa Israel Aerospace Industries. En enero del año pasado se anunció que la Fuerza Aérea de Marruecos adquiriría tres de estos sistemas después de que se anunciara su reemplazo.
El Reaper tiene emplea un radar de apertura sintética y un equipo electroóptico para buscar objetivos terrestres, tiene una capacidad de carga interna para sensores de 386 kilos que puede ampliarse en 1.361 kilos más bajo las alas, que pueden recibir armamento de precisión. Tiene un techo de servicio de 50.000 pies y puede volar hasta 27 horas seguidas. Además de en Estados Unidos y Francia, se encuentra en servicio en Europa en el Reino Unido (J.N.G.)
