El centro este de mantenimiento de la flota o Fleet Readiness Center East (FRCE), en la base aérea de Cherry Point (Carolina del Norte), alcanzó un hito en la reducción del programa de inspección de mantenimiento de fase o Phase Maintenance Inspection (PMI) en la flota de aviones de combate AV-8B/TAV-8B Harrier II. Así, el pasado 11 de mayo, el FRECE entregaba a la aviación del Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos o United States Marine Corps (USMC) el último Harrier II biplaza de entrenamiento TAV-8B que revisa, ya que a partir de ahora no realizará esa fase de mantenimiento principal, pues serán dados de baja para cuando necesiten dicho proceso PMI.
El último de los TAV-8B “Harrier” II de los Marines de los Estados Unidos, que ha pasado la revisión PMI. Foto: NAVAIR
Con la entrega del Harrier biplaza TAV-8B, BuNo 163196/WP-32, al Escuadrón de Ataque de los Marines o Marine Attack Squadron (VMA) 223 “Bulldogs”, que tiene sede también en la estación naval o Marine Corps Air Station (MCAS) de Cherry Point, se finaliza el proceso de mantenimiento mayor del modelo, que depende del mando naval de sistemas aéreos o Naval Air Systems Command (NAVAIR).
Por delante al FRCE le queda por realizar tres programa de inspección de mantenimiento durante el próximo año y medio a otros tantos monoplazas Boeing AV-8B, proceso en el que se desmonta, inspecciona, repara, se vuelve a montar y probar los aviones de combate. Una vez finalizado este proceso, el trabajo del equipo se centrará sólo a desguazar los Harrier II que se van dando de baja y retirar las piezas aptas para reacondicionarlas y devolverlas al sistema de suministro para que se utilicen en las aeronaves que queden en la decreciente flota.
El Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos lleva trabajando años en el proceso de reemplazar sus Harrier II por aviones de combate Lockheed Martin F-35B Lightning II de despegue corto y aterrizaje vertical, proceso que finalizará en 2027, lo que significa que el programa AV-8 de FRCE pronto pasará a admitir otras plataformas.
El 31 de mayo de 2023, el primer F-35B Lightning II llegó a MCAS Cherry Point y fue entregado al primer escuadrón del USMC operativo de la costa Este dotado con este aparato de 5ª generación, el Marine Fighter Attack Squadron VMFA-542 “Flying Tigers”. Ese proceso de transición del Escuadrón del AV-8B Harrier II al F-35B comenzó el 1 de diciembre de 2022.
