La compañía estadounidense Boeing se adjudicó el pasado 10 de septiembre un contrato valorado en 2.900 millones de dólares para el suministro de 18 aviones de reabastecimiento en vuelo KC-46A para la Fuerza Aérea Estadounidense (USAF). El contrato incluye las aeronaves, repuestos, apoyo logístico, motores de repuesto y los pods de reabastecimiento subalares.
Este es el cuarto contrato de suministro de estos aviones, con lo que Boeing acumula pedidos de 52 aeronaves por parte de la (USAF).
El primero y segundo de los contratos fueron firmados en agosto de 2016 para 7 y 12 aviones y el tercero se firmó en enero del año pasado por otros 15 aparatos. Las entregas comenzarán el año próximo, mientras Boeing espera suministrar a la USAF hasta 179 de estos aviones de reabastecimiento capaces de desempeñar tareas de transporte de carga y personas e incluso ser empleado como plataforma de evacuación médica.
Boeing se adjudicó en 2011 un contrato inicial para el diseño y desarrollo del nuevo - avión de reabastecimiento en vuelo de la USAF. Su diseño está basado en el avión de pasajeros Boeing 767 y reemplazará progresivamente a la envejecida flota de aviones cisterna en servicio en la USAF. El ensamblaje del aparato se desarrolla en las instalaciones de Boeing en Everett, Washington.
Cuando entre en servicio, el KC-46A podrá realizar operaciones de respostaje aéreo para aviones militares estadounidenses, aliados y de cualquier coalición utilizando los sistemas de pértiga, manguera y sonda/cesta, pero también tiene que estar en condiciones de recibir combustible para ampliar su alcance operativo. La pértiga permite que el avión cisterna transfiera hasta 4.500 litros de combustible por minuto, mientras que los sistemas de sonda/cesta, localizados tanto en el ala del avión como en la parte central, permiten que el KC-46A proporcione hasta 1.500 litros de combustible por minuto a aviones más pequeños.
Avión certificado
La firma de este contrato tiene lugar pocos días después de que se completara el proceso de certificación de esta aeronave por parte de la Administración Federal de Aviación. La FAA ( por sus siglas en inglés) ha otorgado al programa KC-46 Tanker de Boeing un Certificado de Tipo Complementario (Supplemental Type Certificate - STC) que certifica que sus sistemas de repostaje aéreo y aviónica de misión cumplen con los requisitos de la FAA.
Para recibir el STC, el equipo de Boeing completó una serie de pruebas en laboratorio, en tierra y en vuelo que comenzaron en 2015. Como parte de las pruebas exigidas, el equipo tuvo que validar los sistemas de repostaje aéreo mediante pértiga y sonda/cesta para que cumplieran los criterios de certificación de la FAA. Las Fuerzas Aéreas estadounidenses tendrán que otorgar un Certificado de Tipo Militar (Military Type Certificate - MTC), que se prevé conseguir en los próximos meses. El equipo de Boeing ya finalizó los vuelos de prueba para el MTC a principios de julio, entre los que se incluían los sistemas del avión para el repostaje aéreo, defensa y otras funciones militares. (José Mª Navarro García)
Fotografía: El KC-46A de Boeing (Boeing)
