Thales Alenia Space, una joint venture de Thales (67%) y Leonardo (33%), lidera desde España el consorcio de un revolucionario proyecto, PROMISE (PROgrammable MIxed Signal Electronics), que permitirá dotar de independencia tecnológica a Europa para las futuras misiones espaciales y garantizar su competitividad en este terreno. PROMISE, que verá la luz en 2022, forma parte del programa de Investigación e Innovación HORIZONTE 2020 de la Comisión Europea, uno de cuyos pilares es el de la autonomía europea en el espacio.
En la actualidad la industria aeroespacial europea depende de países no europeos como Estados Unidos, donde se fabrican la mayoría de los ASIC (Application-Specific Integrated Circuit) de señal mixta, chips electrónicos considerados los “cerebros” de los satélites y uno de los elementos más costosos en su desarrollo. El proyecto PROMISE desarrollará una librería de bloques diseñados y probados para estos chips permitiendo reducir en un tercio los tiempos de desarrollo de componentes para satélites y abaratar los costes de manera considerable.
Un concepto totalmente innovador de biblioteca abierta para los países de la Unión Europea en la que se podrán encontrar unidades de procesamiento de las futuras misiones espaciales para telecomunicaciones, navegación, observación de la Tierra y exploración. Según Ángel Álvaro, responsable de I+D en Thales Alenia Space, “este sistema de bloques ya existía para el mundo digital pero no para el mundo analógico. Vamos a poder hacer en un solo chip sistemas que incluyan ambas partes, reduciendo el coste y el tamaño de los circuitos de manera considerable. Desde hacer medidas, a controlar una cámara, controlar un motor…todo dentro de un solo chip”. Además, se hará un chip de prueba, de manera que se pueda garantizar que lo hay en esa librería funciona. “Se trata de un hito realmente importante para el futuro de la industria espacial europea”, ha añadido.
Reducción de costes y tiempo de desarrollo para una industria más competitiva
Los responsables del proyecto estiman una reducción del 20% al 40% en el tiempo de entrega de los nuevos ASIC de señal mixta basados completamente en las bibliotecas de PROMISE. En cuanto al coste, el diseño y producción de un nuevo ASIC de señal mixta se reducirá un quinto, de tal manera que el número de unidades (idénticas, producidas en serie) a partir de la cual será rentable el diseño y producción de un ASIC pasará de las 200 actuales (con la tecnología utilizada hoy en día) a las 85.
Se podrán diseñar muchos de los chips que se incluirán en las futuras mega-constelaciones de satélites. Contando con un solo ASIC basado en PROMISE por constelación se entregarían cerca de 3000 unidades en los primeros 5 años tras la puesta en marcha del proyecto. Se trata de un proyecto marcado por las tendencias en el sector: el mercado espacial tiende cada vez más hacia la miniaturización satelital y la producción en masa para constelaciones, reduciendo drásticamente los costes de producción y acelerando los ciclos de desarrollo. Estas tendencias, combinadas con iniciativas para abaratar los lanzamientos, harán que el espacio sea más accesible para el sector privado independiente, los científicos, el mundo académico y la población en general.
Thales Alenia Space en España lidera este consorcio junto a Thales Alenia Space en Francia, ISD (Grecia) y MENTA (Francia), y los institutos de I + T IMEC (Bélgica), IT (Portugal) y VTT (Finlandia). El proyecto PROMISE se inició oficialmente en Tres Cantos (Madrid) el pasado 24 de enero. A pesar de la situación global actual causada por COVID-19, los socios ya han comenzado a trabajar en el proyecto. Los resultados finales se presentarán a los usuarios finales y al público en general en un taller programado para la segunda mitad de 2022.
