El pasado 27 de octubre aterrizó en el Centro Espacial Kennedy de la NASA el vehículo espacial X-37B de la Fuerza Aérea estadounidense después de permanecer en el espacio 780 días. La quinta misión de esta nave espacial no tripulada reutilizable comenzó el 7 de septiembre de 2017 cuando despegó de Cabo Cañaveral a bordo de un lanzador Falcon 9 de Space X.
Durante este tiempo este ingenio habría estado probando equipos en condiciones espaciales y mejorando el diseño de pequeños satélites. Al menos oficialmente, porque en repetidas ocasiones se ha afirmado que esta aeronave actúa en sí misma como una suerte de satélite reubicable que cubre los huecos que los sistemas satelitales no pueden vigilar, con la ventaja de que puede volver a la tierra para mejorar sus equipos y volver a partir. De hecho la sexta misión tendrá lugar previsiblemente el año próximo.
El X-37B Orbital Test Vehicle es de hecho la única nave espacial no tripulada reutilizable, capaz de romper su propio record de permanencia en el espacio, que en el caso de la anterior misión fue de 718 días. Y esto que fue diseñado originalmente para estar en el espacio 270 días.
Hasta la fecha el X-37B ha acumulado en sus cinco misiones 2.865 días de órbita, convirtiéndose en un valioso activo para la Fuerza Aérea estadounidense dada su capacidad para probar sistemas en órbita y volver con ellos a la Tierra. La Secretaria de la Fuerza Aérea estadounidense, Barbara Barret destacaba recientemente que “el X-37B continúa demostrando la importancia de una nave espacial reutilizable”. El Jefe de Estado de la USAF, el general David L. Goldfein se expresaba en términos similares al afirmar que “el cielo ya no es el límite para la Fuerza Aérea si el Congreso aprueba la Fuerza Espacial de los Estados Unidos". (José Mª Navarro García)
Fotografía: El X-37B de vuelta a la Tierra tras un nuevo record de permanencia en el espacio (USAF)
