La titular de Defensa se trasladó hasta la ciudad de Chillán, en la Región de Ñuble -donde nació el comodoro en 1888- lugar donde se desarrolló el acto oficial para recordar su importante legado para Chile y donde, además, fue nombrado hijo ilustre de Chillán, decreto que fue recibido por su hijo, el actual comandante en jefe de la Fuerza Aérea de Chile, general Arturo Merino Núñez.
Al respecto, la ministra de Defensa destacó que es “un honor estar acá cuando se nombra hijo ilustre al comodoro Merino Benítez. Es importante rescatar la trayectoria. Las nuevas generaciones volamos permanentemente y a veces no nos ponemos a pensar cómo surgió la aeronáutica de nuestro país y eso va a acompañado de todo el coraje y trayectoria de él”.
Comodoro Arturo Merino Benítez, prócer de la aviación chilena
Arturo Merino Benítez nació el 17 de mayo de 1888 en la ciudad de Chillán, en el seno de una tradicional familia de la provincia del Biobío, siendo sus padres el agricultor don Pedro Merino Feliú y doña Clorinda Benítez Labbé, ambos descendientes de antiguas familias curicanas.
Antes de cumplir los 15 años ingresó a la Escuela Militar, egresando con distinción con el grado de Teniente 2º del Arma de Artillería. En 1912 vuelve como oficial instructor a la Escuela Militar y luego, en 1918, es nombrado oficial de Estado Mayor desenvolviéndose en el Estado Mayor General del Ejército de Chile.
En 1925, con el rango de Mayor de Ejército, fue distinguido como profesor titular de la Cátedra de Historia en la Academia de Guerra al tiempo que se desempeña en el Estado Mayor General.
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En 1926 es nombrado Director de la Escuela de Aeronáutica Militar. Tras realizar un curso de piloto, comienza a tomar fuerza su interés por la aviación como medio moderno, rápido y efectivo para unir el territorio nacional.
Fundó el Club Aéreo de Chile, en mayo de 1928, al cual le proporcionó la más estrecha y decidida colaboración de la Fuerza Aérea para ir dando vida a los clubes aéreos a lo largo del país.
En 1929 creó la Línea Aérea Nacional (LAN), estableciendo los itinerarios de vuelos Puerto Montt-Balmaceda, cuyos servicios regionales comenzaron a conectar puestos fronterizos como Futaleufú, Alto Palena y Cochrane. En esa época, comenzó a promover la idea de unificar los servicios de aviación, concepto que se haría realidad, el 21 de marzo de 1930, con la creación de la Fuerza Aérea Nacional (F.A.N.) y luego la Dirección de Aeronáutica Civil.
Ante la falta de cartografía apropiada para la aeronáutica, dispuso la creación del Gabinete de Fotogrametría Aérea, el 12 de julio de 1930, iniciativa tendiente a crear un capital de fotos aéreas que permitiera posteriormente, en conjunto con el Instituto Geográfico Militar, producir cartografía más exacta de Chile.
Se acogió a retiro en 1932, siendo el primer militar chileno en obtener el título de Comodoro del Aire. Arturo Merino Benítez murió en Santiago de Chile, el 2 de mayo de 1970, a los 82 años.
