Las versiones militares del Boeing 707 en la USAF: del KC-135 Stratotanker a los AWACS

Casi sesenta años después del primer vuelo, en 2013 el último Boeing 707 utilizado en vuelos regulares en el ámbito civil dejaba de operar. Sin embargo, no fue el fin de la carrera de la aeronave, que permanece en servicio en centenares de ejemplares con numerosos operadores militares, en diversas tareas. De hecho, ha demostrado que es una plataforma extremadamente flexible y adaptada para ser modificada, desarrollando una amplia gama de tareas.

La aeronave estuvo en producción entre 1958 y 1979 y se hicieron 1.011 ejemplares destinados al mercado civil y 820 al militar. En sus diversas versiones, el Boeing 707 ofrecía una capacidad variable, entre 140 y 189 pasajeros, y un radio de acción de 2.500 a 5.750 millas náuticas. Si bien comúnmente se refiere al 707 para indicar indistintamente las versiones civiles y militares, esta práctica no es correcta, pues el fabricante denominaba a los castrenses como 717(1). 

Las dos versiones son similares y tienen en común la descendencia del Boeing 367-80 (conocido oficialmente como Dash-80), tetrarreactor que voló por primera vez el 15 de julio de 1954. Con respecto a la militar, la variante civil tiene un fuselaje ligeramente más largo (10,16 cm.), el uso de una diferente aleación de aluminio, una cabina de pasajeros completamente diversa y otras numerosas diferencias de detalle. Además, los 707 contaban con un estándar de fabricación para certificarlos según las normas establecidas para los reactores civiles de transporte de pasajeros.

Foto: KC-135R matriculado como 00320. Originalmente era el 60-0320 (número del fabricante 18059/434), entregado a la USAF el 30 de diciembre de 1960. Fue convertido de KC-135A en noviembre de 1981 y asignado al 22nd Air Refuelling Wing de la base de McConnell.

Buscando un avión cisterna

Los orígenes del Boeing 707 se remontan a principios de los años cincuenta, como una iniciativa del constructor para suministrar a la USAF (US Air Force) un aparato de reabastecimiento en vuelo de nueva construcción para los entonces modernísimos bombarderos B-47 y B-52 (que en aquellos momentos se estaban completando), ofreciendo en el mercado un avión de propulsión a chorro, de forma que superara todos los límites de los cisternas con motores a pistones(2). Para tratar de reducir los costes y competir con los fabricantes europeos, la intención de Boeing era ofrecer una versión similar a la militar, pero adaptada al transporte comercial.

La acogida por parte de los militares y de los transportistas civiles fue inicialmente bastante tímida, sobre todo debido a los costes prohibitivos de la aeronave. Sin embargo, el programa fue llevado delante de forma autónoma por Boeing, que invirtió ingentes recursos para proyectar y realizar el 367-80.

La idea del fabricante de proponer un avión cisterna de moderna concepción se demostró correcta y, pese a la falta de fondos, la USAF tenía efectivamente carencias en este sector, por lo cual en octubre de 1954 llegó el primer pedido de 29 ejemplares, un verdadero balón de oxígeno para el fabricante, que finalmente podía recuperar parte del dinero gastado.

Foto: Primer vuelo del Boeing E-3 "Sentry", en febrero de 1972.

El primero de estos aparatos, designado como KC-135A Stratotanker, voló el 31 de agosto de 1956, iniciando las entregas a la USAF en junio del año siguiente. Además de las versiones cisternas, en los años inmediatamente posteriores la Fuerza Aérea estadounidense compró también la variante de transporte de pasajeros y carga, designada C-135 Stratolift, capaz de trasportar 126 soldados equipados, o 44 camillas y 56 personas sentadas o una equivalente cantidad de mercancías. El primero se fue al aire el 19 de mayo de 1961, con entregas a partir del mes siguiente. 

Estos dos modelos eran la base de una amplia gama de variantes encargadas directamente al fabricante o bien modificadas posteriormente. Desde el principio, los KC-135/C-135 representaron una óptima elección para la USAF, que disponía así de un excelente avión de reabastecimiento en vuelo, con el cual servir tanto a su componente de cazas tácticos, como a la estratégica, siendo igualmente una buena aeronave de transporte de largo alcance. En el curso de los años siguientes los pedidos suscritos con Boeing llegaron así a varios centenares de ejemplares. 

Remotorización

Los KC-135A fueron pronto modificados a KC-135B, sustancialmente con la sola sustitución de los cuatro motores Pratt & Whitney J-57 con los TF-33, de menor consumo y mayor eficiencia. Sucesivamente, gracias a la disponibilidad en el mercado de propulsores todavía más modernos, a partir de principios de los años ochenta, se realiza otra modernización con el turbofan CFM International CFM56 (F-108), aviónica digital y de otras mejoras de detalle, que aumentaron notablemente las prestaciones, designado como KC-135R. 

Foto:  El E-8C J-STARS (Joint Surveillance Target Attack Radar System) 

Además de los cisternas, se actualizó gradualmente la flota de transportes C-135, con la instalación de aviónica y motores más modernos, si bien, por razones económicas, los de la USAF no incorporaron los CFM56. Siguiendo en el ámbito de las versiones propiamente militares del 717, además de los KC-135/C-135, que son los encargados en mayor número de ejemplares, en el curso de los años se pusieron a punto numerosas variantes para adoptar la plataforma a tareas específicas. Una parte de estos se obtuvo de la transformación de KC-135/C-135 y otros fueron construidos a propósito.

Particularmente, numerosas fueron las aeronaves con la sigla EC, que, siguiendo la designación en uso por las Fuerzas Armadas estadounidenses, indica genéricamente una aeronave de carga y guerra electrónica. La mayor parte de los EC-135 se utilizaron como puestos de mando volantes, dotados de equipamiento dedicado a mantener las comunicaciones con los principales mandos militares, también en caso de ataque nuclear. Durante la guerra fría, los asignados a estos fines estaban en alerta constante. Naturalmente, a partir de los primeros años noventa esta necesidad se redujo, cuando los EC-135 dedicados a estos fines fueron gradualmente retirados. 

Otras variantes del EC-135 se emplearon para poner a punto aparatos específicos, como, por ejemplo, los EC-135B y N. Siempre su objetivo primario fue la experimentación e investigación de nuevos sistemas a bordo, construyéndose los NC/NKC-135. Oficialmente los WC-135 eran de investigación meteorológica, pero después principalmente empleados para el control y el relevamiento de las explosiones nucleares experimentales. Los OC-135 se prepararon para dotar a la USAF con un instrumento idóneo para el control del Tratado Open Skies sobre armamento nuclear. 

Foto: Desde un KC-135 "Stratotanker" se reabastece a un F-16 durante  la Operación "Libertad Iraquí"

La sigla RC identifica a los aviones de reconocimiento (electrónico). Un aparato de este tipo particularmente avanzado es necesario para el control del campo de batalla.  La USAF cedió RC-135W a la RAF británica para la sustitución de los Nimrod R.1, precedentemente empleados en esta tarea. Fue una situación un tanto particular, ya que, sustancialmente, es el Boeing 707 que remplaza al De Havilland Comet, aparatos concebidos en los años cincuenta del pasado siglo, hace sesenta años. 

En lo que se refiere a las versiones de uso militar derivadas directamente de los Boeing 707 civiles, se encargaron inicialmente por la USAF para labores de transporte civil VIP y como puestos de mando volantes. Las primeras unidades encargadas para esta tarea se designaron VC-137, con sufijos que indican las diversas versiones o motorizaciones utilizadas. 

Foto: KC-135R del 6th Air Refueling Wing (91st Air Refueling Squadron) de MacDill AFB (Florida) (foto USAF/sargento Keith Reed).

Versiones AWACS

Un par de VC-137C se utilizaron durante muchos años como aviones presidenciales (Air Force One) y dotados de interiores particularmente bien equipados y sistemas de comunicación adaptados al papel que desempeñaban.

Después del cambio del sistema de designación de las aeronaves militares estadounidenses y con el abandono de la llamada Serie 100, los Boeing 707 de nueva construcción recibieron varias designaciones y esto fue una situación bastante peculiar. Los aviones de radar (AWACS) se conocieron inicialmente como E-3A Sentry, seguidos de diversos sufijos, que indican versiones específicas, como, por ejemplo, la E-3D de la RAF o la E-3F del Armeè de l’Air. 

Los E-6A Mercury/E-8A JOINT Stars son 707 de vigilancia, reconocimiento electrónico y puesto de mando, fabricados para la USAF y la US Navy. Existe también la designación C/TC/E/EC-18, reservada a los derivados del Boeing 707-320, utilizados, respectivamente, como cargueros, adiestramiento y guerra electrónica por las Fuerzas Armadas estadounidenses. Además de los numerosos aparatos utilizados allí, otros ejemplares derivados de las versiones comerciales los han empleado decenas de operadores gubernamentales para transporte de autoridades y VIP. 

El Boeing 707 fue transformado directamente por el constructor u otras sociedades especializadas para hacerlos adecuados a otras tareas, con particular referencia a variantes cisternas, papel para el cual este avión se ha demostrado como específicamente adecuado. En esta labor está todavía en servicio en algunas fuerzas aéreas, aunque empieza a ser demasiado vetusto también para esa función. Interesante igualmente, aunque no comercialmente, es la variante AWACS E-707 Phalcon, desarrollada por la israelí IAI y vendida en el extranjero sólo a Chile.

Foto: EB-707 "Phalcon" de la Fuerza Aérea de Chile con radar aeroportado.

Principales variantes de uso militar

Derivados del Boeing 707 civil:

E-3 Sentry: Alerta temprana y control aeroportados (AWACS). Derivado del 707-320B Advanced, proporciona vigilancia, mando, control y comunicaciones con cualquier condición meteorológica, empleándolo la USAF, la OTAN, la Royal Air Force (RAF) y las fuerzas aéreas de Francia y Arabia Saudita. Se distingue por el domo del radar rotatorio encima del fuselaje. La producción finalizó en 1992, tras hacer 68 unidades (34 para la USAF, 18 para la OTAN, 7 para la RAF, 5 para Arabia Saudita y 4 para el Armée de l’Air francés).
E-3A: Versión básica con motores TF33 y radar AN/APY-1, del que fueron fabricados 25 para la USAF y después convertidos al estándar E-3B. Se encargaron 34, pero los últimos 9 se terminaron como E-3C. Un ejemplar adicional lo retuvo Boeing para ensayos, 18 fueron para la OTAN con motores TF33 y 5 para Arabia Saudita con CFM56. 
KE-3A: Cisternas propulsados por CFM56 basados en el diseño del E-3, de los cuales 8 se vendieron a Arabia Saudita. 
E-3B: E-3A con mejoras, convirtiéndose 24. 
E-3C: Avión de producción con radar AN/APY-2, con consolas electrónicas y mejoras en los sistemas, de los que se construyeron 10. 
JE-3C: Un E-3A empleado por Boeing para ensayos y después redenominado E-3C. 
E-3D: Avión de producción para la Royal Air Force con el estándar E-3C, motores CFM56 y modificaciones británicas, conocido como Sentry AEW.1, del que se hicieron 7. 
E-3F: Versión de producción para la Fuerza Aérea francesa con estándar E-3C, motores CFM56 y modificaciones galas, del que se hicieron 4. 
E-3G: Designación en la USAF de la modificación Block 40/45.
E-6 Mercury: Puesto de mando y de enlace de comunicaciones aeroportado, basado en el 707-320 y construido para la US Navy. Transmitían instrucciones de la Autoridad de Mando Nacional a la flota de submarinos con misiles balísticos, una misión conocida como TACAMO (Take Charge and Move Out) o hágase cargo y váyase. Motores CFM56-2A-2.
E-6A Mercury: Versión del 707-320 que opera como centro de mando y comunicaciones aeroportado, retransmitiendo instrucciones de la National Command Authority. Los 16 se modificaron a E-6B, teniendo lugar la última entrega el 1 de diciembre de 2006.
E-6B Mercury: Se agregan capacidades de puesto de mando y control adicionales de misiles basados en tierra y bombarderos de armas nucleares. Remplazaron a los EC-135C de la USAF en el papel de Looking Glass, permitiendo que el control de las fuerzas nucleares, si el terrestre pasara a estar inoperativo.
E-8 Joint STARS: Avión de dirección del campo de batalla y mando y control basado en el 707-320. Sigue a varios vehículos terrestres y aeronaves, recopila imágenes y transmite fotos tácticas a los comandantes de los teatros aéreos y terrestres. Se operaron en misiones activas de la USAF y de la Air National Guard, llevando también personal especialmente entrenado del US Army como tripulación adicional.
E-8A: Configuración original de plataforma.
TE-8A: Único ejemplar, con equipo de misión removido, empleado para entrenamiento de tripulaciones de vuelo. Se construyeron 2.
YE-8B: Único ejemplar, que debía ser un E-6 de la US Navy, pero transferido a la USAF como avión de desarrollo, antes que se decidiera convertir aparatos de segunda mano al papel JSTARS. Fue vendido como RE-3B a Arabia Saudita

E-8C: Configuración de producción de la plataforma Joint Stars tras transformar 707 de segunda mano, de los que se hicieron 18.
C-18: Designación militar estadounidense de las conversiones de 707-320B.
C-18A: 8 707-323C de segunda mano comprados como entrenadores de tripulaciones EC-18B, 4 posteriormente convertidos a EC-18B, 2 a EC-18D y 1 a C-18B.
C-18B: 1 C-18A modificados con instrumentación y equipamiento para apoyar el MILSTAR (Military Strategic and Tactical Relay System). 
EC-18B: 4 C-18A modificados junto a ejemplares de C-135 para misiones ARIA (Advanced Range Instrumentation Aircraft), en apoyo del programa especial Apollo.
EC-18C: Designación original de dos prototipos de aviones J-STAR, después redenominados E-8A.
EC-18D: 2 C-18A modificados como CMMCA (Cruise Missile Mission Control Aircraft). 
TC-18E: 2 707-331 de segunda mano transformado a entrenamiento de pilotos y tripulaciones de E-3. 
TC-18F: 2 707-382 de segunda mano modificados para entrenamiento de pilotos de E-6. 
CT-49A: Avión de entrenamiento-carga TCA (Trainer-Cargo Aircraft) de la OTAN de soporte a los E-3A AWACS en el programa NAEW&CF, basado en el 707-320B.
VC-137: Designación militar primaria de las versiones 707-120/320 series.
VC-137A: 3 707-153 con un interior VIP para 22 pasajeros y provisión para uso como puesto de mando aeroportado, siendo redesignados como VC-137B.
VC-137B: Los 3 VC-137A remotorizados con 4 Pratt & Whitney JT3D-3.
C-137B: Los 3 VC-137B rediseñados se degradaron al papel VIP.
VC-137C: 2 707-353B los compró la USAF (1 en 1961 y 1 en 1972) para dar servicios como transportes presidenciales, después designados como C-137C.
C-137C: Los 2 VC-137C se redesignaron después de su uso presidencial. Otros 2 fueron obtenidos por la USAF, 1 707-396C (un aparato apresado utilizado anteriormente para contrabando de armas y comprado en 1985) y 1 707-382B adquirido de segunda mano en 1987.
CC-137 Husky: Denominación canadiense del 707-347C del que 5 se compraron en 1970.
EC-137D: 2 prototipos AWACS con motores JT3D, uno con radar Westinghouse Electric y otro con Hughes Aircraft, ambos convertidos a E-3A con propulsores TF33.
KC-137: Versión cisterna y de transporte para la Fuerza Aérea Brasileña, convertidos de 707-320 en 1986-87, configurados con dos puntos de reabastecimiento.
B-707: Modelos convertidos para uso militar fuera de Estados Unidos o sin una designación específica.
KC-707 (IRIAF): Versión cisterna y de transporte para la Fuerza Aérea de la República Islámica de Irán, basada en el 707-320C.
707T/T: 4 707-320C transformados por Aeronavali a transporte/cisterna para la Fuerza Aérea italiana, con dos puntos de reabastecimiento.
E-707 Re’em: Versión de transporte y guerra electrónica (EW) para la Fuerza Aérea israelí. 
KC-707 Saknai: Designación israelí de los 707-320C convertidos para transporte/cisterna para su Fuerza Aérea, con un punto de reabastecimiento. 
707-338C Tanker: 4 modificados a transprote/cisterna para la Royal Australian Air Force (RAAF), con tres puntos de reabastecimiento. 
B-707/320C (TCA)/CT-49A: TCA (Trainer-Cargo Aircraft) de la OTAN para apoyar en el entrenamiento de E-3A AWACS y transportar personal y carga (NAEW&CF).
EB-707 Phalcon: Avión de alerta temprana, mando y control AEWC&C (Airborne Early Warning, Command and Control) desarrollado en conjunción con la actual Israel Aerospace Industries (IAI) usando una célula de 707/300C.

Foto: Cola de un 707-331B del Ejército del Aire español, uno de los operadores de este modelo en misiones de transporte y cisterna.

Versiones militares del Boeing 717 

KC-135A: Versión de producción original Pratt & Whitney J57, de la que se hicieron 732 (Boeing 717-100A, 717-146 y 717-148).
KC-135B: 7 puestos de mando aeroportados con 7 Pratt & Whitney TF33. Suministrados con capacidad de reabastecimiento de combustible en vuelo, se redenominaron EC-135C (717-166).
KC-135D: Designación de los 4 RC-135A (Pacer Swan) modificados parcialmente a la configuración KC-135A en 1979. Luego se remotorizaron con TF33 y con actualizaciones en la cabina de pilotaje similares al KC-135E en 1990, todos retirados en 2007.
KC-135E: Designación asignada a 161 KC-135A de la USAF (Air National Guard y Air Force Reserve) remotorizados con TF-33-PW-102 de 707 retirados. Todos los E se remplazaron en septiembre de 2009 con R.
KC-135Q: Designación de 56 KC-135A modificados para portar el combustible JP-7 necesario para el SR-71 Blackbird. Los supervivientes se transformaron a KC-135T.
KC-135R (años sesenta): Designación asignada a 4 JC/KC-135A transformados a Rivet Stand (después a Rivet Quick) para reconocimiento y evaluación sobre ensayos nucleares terrestres, propulsados con Pratt & Whitney J57.
KC-135R: Designación asignada a 361 KC-135A y algunos KC-135E remotorizados con CFM56.
KC-135R(RT): KC-135R Stratotanker con capacidad de recepción, siendo 8 modificados también con radio de voz segura SATCOM de Boeing o LTV.
KC-135T: KC-135Q remotorizado con CFM56, del que se modificaron 54.
EC-135A: KC-135A modificado para el papel de puesto de mando nacional aeroportado. 
EC-135B: C-135B modificado con un gran morro como ARIA (Advanced Range Instrumentation Aircraft).
C-135C: 11 C-135 en el papel de puesto de mando aeroportado Looking Glass.
EC-135E: EC-135N remotorizados con TF-33-PW-102.
EC-135G: KC-135A modificado para el papel de puesto de mando nacional aeroportado. 
EC-135H: Designación asignada a 4 KC-135A modificados como puestos de mando nacionales aeroportados Silk Purse.

Foto: Boeing 707-329C (TCA) con número de constructor 20199/816 y serial LX-N20199, operado por la OTAN.
EC-135J: 3 KC-135B modificados como puestos de mando nacionales aeroportados Nightwatch.
EC-135K: KC-135A transformado para tareas de control.
EC-135L: KC-135A transformado como enlace de radio y capacidad de modulación de la amplitud Cover All.
EC-135N: ARIA con Snoopy Nose.
EC-135J/P: 5 KC-135A modificados a puesto de mando aeroportado Blue Eagle y Scope Light.
EC-135Y: Puesto de mando aeroportado transformado en 1984. Era un auténtico cisterna, que podia también recibir combustible en vuelo, propulsado por TF-33-PW-102.
C-135A: Variante de carga/pasajeros del KC-135A con 126 plazas y motores J-57-P-59W, de la que se hicieron 18 con la denominación del fabricante 717-157.
C-135B: 20 ejemplares con motores TF-33-P-56 turbofan. Los 5 VC-135B (717-158 para Boeing con instalación especial VIP) se redenominaron así durante la Administración Carter. 
C-135C: 3 C-135B modificados a WC-135B y luego devueltos al estándar anterior, pero manteniendo la capacidad de reabastecimiento en vuelo.
C-135E: 3 C-135A transformados con TF-33-PW-102, empleados como EC-135N y después redenominados para soporte en combate.
C-135F: Variante cisterna para Francia, similar al KC-135A, pero sin emplear el prefijo K, del que se construyeron 12. Boeing los denominó 717-164.
C-135K: 1 antiguo EC-135K modificado para uso VIP por CINCPAC.
C-135FR: 11 C-135F cisternas franceses modificados con CFM56.
NC-135A: C-135A transformado para operar en diversos diferentes programas y con varios sensores para la USAF.
NC-135W: 1 avión modificado con sistemas de pruebas y equipos empleados en los RC-135V y W Rivet Joint de reconocimiento.
NKC-135A: KC-135A transformado para operar en diversos diferentes programas y con varios sensores para la USAF y la US Navy.
WC-135C: EC-135C Looking Glass ampliamente modificado para recoger muestras de la atmósfera, con el fin de detectar e identificar explosiones nucleares.
WC-135W: C-135B extensivamente transformado para cubrir las mismas misiones del WC-135C.
OC-135B: 3 aviones modificados para realizar misiones de observación y apoyo dentro del Tratado Open Skies.
KC-135R Rivet Stand/Rivet Quick: No se debe confundir con el cisterna KC-135R propulsado con CFM F108, pues el KC-135R MDS se aplicó comenzando julio de 1967 a un KC-135A de reconocimiento, bajo el nombre de programa Rivet Stand. Otro avión se convirtió después. Exteriormente han ido variando su configuración, pero, en general, se distinguieron por cinco antenas de toallero a lo largo del lomo de la parte superior del fuselaje y un radomo bajo la parte delantera. 

Foto:  E-3F AWACS de la Fuerza Aérea francesa.
KC-135T Cobra Jaw: KC-135R Rivet Quick modificado en 1969. Externamente se distinguía por el radomo de morro de cerdo y también se caracterizaba por antenas receptoras con un colmillo giratorio bajo él, una gran pala de antena en la parte superior del fuselaje, otra de toallero en lomo, más una con forma de lágrima detrás a cada lado de los estabilizadores horizontales y una estructura trapezoidal en lugar del boom de reabastecimiento. 
RC-135A: 4 RC-135A construidos como plataforma de cartografía fotográfica, misión que pronto asumieron los satélites, volviendo a transformarse como transportes de personal. A principios de los años ochenta se convirtieron a KC-135D.
RC-135B: Nunca se empleó operacionalmente y no tuvo equipos de misión instalados por Boeing. Su producción fue de 10 aviones, entregados directamente a Martin Aircraft en Baltimore (Maryland) para modificación e instalación de equipos de misión bajo el programa Big Safari. Tras la finalización se redenominaron como RC-135C. 
RC-135C Big Team: RC-135B modificados y redenominados para tareas de reconocimiento estratégico, equipados con el sistema de inteligencia electrónica (ELINT) AN/ASD-1. 
RC-135D Office Boy/Rivet Brass: Originalmente conocido como KC-135A-II, fue el primer C-135 configurado para reconocimiento. Se entregaron 3 en 1962 como parte del proyecto Office Boy. A finales de los setenta, con la expansión de la flota de RC-135 propulsada por TF33, se convirtieron a cisternas.
RC-135E Lisa Ann/Rivet Amber: Originalmente designado como C-135B-II, bajo el proyecto Lisa Ann, el Rivet Amber era uno de los aviones equipados con uno de los sistemas de radar de rastreo de fase de 7 mW de Hughes Aircraft. Originalmente entregado como el C-135B con serial 62-4137, operó desde la Estación de la Fuerza Aérea de Shemya (Alaska) en 1966-69, realizando sus actividades concertadamente con el RC-135S Rivet Ball.
RC-135M Rivet Card: Modelo interino con capacidad ELINT más limitada que el RC-135C, pero con COMINT adicional. Se construyeron 6, todos posteriormente modificados para continuar en Servicio como RC-135W Rivet Joint a principios de los años ochenta.

Foto: El "Air Force One", un VC-137 "Stratoliner", aparcado en la plataforma del aeropuerto "Marco Polo", esperando para transportar al presidente Ronald Reagan a Roma, en  mayo de 1987.

RC-135S Nancy Rae/Wanda Belle/Rivet Ball: Rivet Ball fue el programa predecesor del Cobra Ball y se inició con un único ejemplar en 1961. Primero operó como el Nancy Rae y luego como Wanda Belle y Rivet Ball. Se caracterizaba por diez grandes ventanas ópticamente planas de cuarzo en el lateral derecho del fuselaje, usadas para cámaras de seguimiento
RC-135S Cobra Ball: Equipado para recolectar inteligencia de medidas y firmas MASINT (Measurement and Signature Intelligence), dotado con instrumentos electro-ópticos concebidos para observar vuelos de misiles balísticos a largo alcance. Se construyeron 3.
RC-135T Rivet Dandy: 1 KC-135T modificado en 1971. Se utilizó bajo la orden operacional Burning Candy. El único ejemplar vio su tren de reconocimiento removido en 1973, asumiendo el papel de entrenador de proficiencia de tripulaciones. 
RC-135U Combat Sent: Diseñado para recopilar inteligencia técnica de los sistemas de emisión de radar de los adversarios. Se convirtieron 3 RC-135C a principios de los setenta y 1 se transformó a Rivet Joint, a finales de 1978.
RC-135V/W Rivet Joint: La RC-135V/W es la plataforma SIGINT estándar en la USAF. Su conjunto de sensores permite a la tripulación de la misión el detectar, identificar y geolocalizar señales a través del espectro electromagnético. Bajo el programa Big Safari, los RC-135V se modernizaron desde la configuración RC-135C Big Team, en sí mismo un RC-135B (la primera versión entregada) modificado para esta misión. Los RC-135W se entregaron originalmente como transportes C-135B y la mayoría se transformaron a RC-135M. 
RC-135X Cobra Eye: El único ejemplar se convirtió en la segunda mitad de los ochenta a partir de un C-135B Telemetry/Range Instrumented Aircraft. Se transformó en un RC-135S Cobra Bal más.
RC-135W Rivet Joint (Project Airseeker): SIGINT para la Royal Air Force (RAF), basado en el RC-135 Rivet Joint, del que 3 KC-135R se compraron y convirtieron a éste estándar.

(1) Designación utilizada decenios después para la última versión producida de los birreactores DC-9/MD-80.

(2) Aviones que, además de ser lentos y con poca capacidad de combustible, obligaban a los bombarderos a reacción a descender de nivel notablemente para reabastecerse en vuelo, con pérdida de tiempo y quemando una gran cantidad de carburante, a expensas de la autonomía.