Helicópteros de las Fuerzas Armadas españolas: en plena fase de renovación

Las Fuerzas Armadas españolas están en plena fase de renovación de sus flotas de aeronaves de ala rotatoria. El denominado Plan Director de Helicópteros prevé que en 2040 estén estandarizadas con solo cuatro modelos: el H135, el Tigre, el NH90 y el CH-47F.

Siguiendo las categorías que marcaba dicho Plan, publicado por la Dirección General de Armamento y Material (DGAM), que es el organismo encargado del suministro de material de Defensa, nos vamos a referir primero a los helicópteros de enseñanza. En este campo está previsto el total reequipamiento con el H135, tras la firma en diciembre de 2021 de un contrato por parte de los ministerios de Defensa e Interior de España con Airbus Helicopters España (AHE) para que suministre un total 36 nuevas unidades.

El importante encargo se enmarca en el plan de estímulo activado por el Gobierno español para apoyar a la industria. La mitad de dicha flota ira destinada al Ministerio del Interior, para ser operados por la Policía Nacional y la Guardia Civil, mientras que los destinados a Defensa, serán destinados a la Escuela de Helicópteros del Ejército del Aire (11) y a la 6ª Escuadrilla de la Flotilla de Aeronaves (FLOAN) de la Armada (7).

Las primeras entregas que efectuará AHE en su planta de Albacete están  previstas para este mismo año, lo que permitirá ir sustituyendo los Sikorsky S-76 y los veteranísimos Hugues 500 que operan actualmente las dos citadas unidades, respectivamente. Los nuevos H135 además van provisto de un conjunto de aviónica de última generación, denominado Helionix, que facilita mucho el manejo de la aeronave, lo que es un factor clave y más en el rol de enseñanza.

Tanto la Armada como el Ejército del Aire se dotaran de Airbus Helicopters H135 (foto Julio Maíz).

La Aviación del Ejército de Tierra 

Respecto al tercer operador de las FAS, la Aviación del Ejército de Tierra (ET) ya opera una flota de 16 H135, de los que una docena están encuadrados en la Academia de Aviación del Ejército de Tierra (ACAVIET), que tendrá también que sustituir lo antes posible algunas de las unidades de este modelo, que recibió a principios de este siglo. La estandarización de las flotas de entrenamiento en los tres citados servicios de las Fuerzas Armadas creará sinergias y conducirá a la implementación de nuevas y más eficientes actividades de entrenamiento y el vital apoyo logístico común a las respectivas flotas, lo que ahorrará importantes costes.

El NH90

Respectos a los helicópteros de transporte medio, tanto en su apartado táctico como logístico, el sistema troncal será el NHIndustries NH90, que también suministra AHE. Actualmente, con el primer lote encargado de 22 unidades, se han sustituido parcialmente los veteranos Aérospatiale (hoy Airbus Helicopters) AS332 Super Puma del Ejército del Aire, dando un gran impulso con los 6 recibidos a la renovación de la capacidad de recuperación de personal y las operaciones especiales o  Personnel Recovery (PR) y Special Air Operations (SAO). 

El resto de este primer lote, salvo 1 que usa AHE para pruebas e integración de equipos, ha sido entregado, a falta de una última unidad que se suministrará este año, a la Aviación del ET, en concreto al Batallón de Helicópteros de Maniobra nº III (BHELMA III) de las Fuerzas Aeromóviles del Ejército de Tierra  (FAMET), que los empezó a recibir en diciembre de 2016.  El éxito de la integración de este nuevo material, que permitió dar de baja a sus míticos Bell UH-1H Huey, ha potenciado las capacidades de esa unidad, además de posibilitar en el pasado el despliegue de 3 ejemplares en el difícil escenario internacional africano que es Mali.

A finales del pasado año se aprobó la participación del Ministerio de Defensa en un programa de modernización de la flota de 18 Airbus Helicopters EC665 Tigre de ataque de las FAMET al estándar Mk.III, valorada en 1.185 millones de euros.  La actualización de estas aeronaves, junto a los 67 ejemplares similares del Armée de Terre de Francia, con quien se comporte los gastos de I+D, de este importante upgrade, se realizará en la referida planta de AHE de Albacete, con lo que buena parte de la inversión se quedará en España.  

La Aviación de Ejército mantendrá en activo cuatro CH-47D, hasta la transformación total a la versión F (foto Ejército de Tierra).

Variopintas aeronaves

En las FAMET también está en marcha la actualización de los helicópteros de transporte pesados, tras aprobar el Consejo de Ministro el 21 de septiembre de 2018, la contratación plurianual, por un valor estimado de 819,229 millones de euros, para la transformación de la flota de 17 Boeing CH-47D Chinook a la moderna versión F, que, entre sus múltiples avances, cuenta  con una aviónica de última generación presentada en su cabina de pilotaje (cockpit) mediante 5 pantallas digitales multifunción.

El año decisivo de este programa será el presente, ya que a primeros de este año ya han llegado las 3 primeras unidades, con las que el Batallón de Helicópteros de Transporte (BHELTRA) V acometerá la ingente tarea de transformación de su personal al nuevo material. Hasta la fecha, este contrato con Boeing Rotorcraft Systems, aparte de otro con Science and Engineering Services (SES), con sede en Huntsville (Alabama), para poner al día 8 Sikorsky SH-60F Seahawk adquiridos de segunda mano a la US Navy y destinados a la 5ª Escuadrilla de la FLOAN (Flotilla de Aeronaves), eran los únicos suscritos fuera del ámbito de AHE.

Aunque, de la mano de la segunda trancha encargada a Airbus Helicopters para suministrar otros 23 NH90, la FLOAN empezará a recibir a finales de 2024 los primeros de los 7 con el rol de transporte táctico navalizado, habrá un lapso para cubrir las necesidades de transporte táctico de la Armada, que este año dará de baja los últimos Sikorsky SH-3D Sea King. Esta circunstancia la solventó provisionalmente con los SH-60F.

Con ello la Armada justifica que haya buscado en Sikorsky el sustituto de sus 12 actuales SH-60B en el rol de guerra antisubmarina o ASW (Anti-Submarine Warfare), en concreto el MH-60R, empleado por otras marinas de la OTAN, entre ellas la US Navy. En el trasfondo estaría, que la versión del NH90 con capacidad ASW no llegaría a la Armada hasta la década de los treinta, pero AHE  afirma que este calendario de entregas se podría adelantar a cinco años después de firmarse el contrato de adquisición.

Foto: Uno de los “nuevos” Sikorsky SH-60F de la Quinta Escuadrilla de la Armada (foto Julio Maíz).

Retrasos por falta de financiación

Uno de los graves problemas que ha afectado al desarrollo del programa del NH90 en España han sido los retrasos en la financiación del Programa por parte del Ministerio de Defensa, siempre sujeto a paupérrimos presupuestos por parte de los sucesivos gobiernos. Aunque ninguna fuente española ha confirmado la intención de cerrar la compra de los MH-60R, el 15 de marzo desde Washington nos llegó una nota de la denominada Agencia de Cooperación en Seguridad y Defensa, o DSCA (Defense Security Cooperation Agency), en la que informaba que el Departamento de Estado había autorizado la posible venta de 8 unidades.

En esa operación no habría contraprestaciones industriales para España. El precio que, según el documento norteamericano, es de 950 millones de dólares (unos 868 millones de euros), se podría considerar muy alto por solo 8 unidades, aunque comprende varios sistemas de armamento (ametralladoras, cohetes y misiles), sensores y múltiples equipos, además de entrenamiento de pilotos y mecánicos, apoyo, etc. El papel clave de los nuevos helicópteros será el de servir de medios ASW, integrados en el sistema de combate de un moderno navío de escolta, de ahí su denominación LAMPS de (Light Airborne Multi-Purpose System).

En el caso español, desde hace años la Armada ha ido acumulando experiencia con sus fragatas del tipo F-80 y las más modernas F-100/105, usando como LAMPS de la categoría III los SH-60B, de los que se recibieron desde la línea de montaje de la empresa 6 en el ya lejano 1988 y otros tantos en 2002. Este sistema se ha mostrado eficaz a lo largo de los años en los ejercicios de tipo ASW, que realiza tanto a nivel nacional, con el concurso de los aviones de este rol del Ejército del Aire, los Lockheed P-3M Orion, como alde la OTAN.

Tras el desplome de la URSS, la amenaza submarina que representaba frente a la Alianza Atlántica cayó con el ocaso de su poderosa flota, que desde 1992 pasó a ser la de la Federación de Rusia, lo que hizo bajar las inversiones de occidente en la renovación de la capacidad ASW. Sin embargo, en el presente siglo Putin empezó a repotenciar su flota de submarinos, a la vez que múltiples naciones del Mediterráneo se están dotando de modernos submarinos.

Esto hace cada vez más urgente la renovación de las capacidades ASW, que, además, quedarán seriamente comprometidas con la baja este mismo año de los P-3, sin que se halla encargado sus sustitutos, que serían una versión con dicho rol del Airbus Defence and Space (DS) C295. La idea es que cuando la Armada reciba por parte de Navantia  en 2027 su primera fragata F-110, la Almirante Bonifaz, pueda disponer de inmediato de los MH-60R como medio LAMPS. (Julio Maíz Sanz)