MASS, por Multi Ammunition Softkill System es un sistema de defensa contra misiles antibuque fabricado por la compañía alemana Rheinmetall en sus instalaciones de Baviera. Se trata de un sistema de tipo soft kill, es decir, de contramedidas, diseñado para generar una sofisticada cortina de humo con la que hacer “desaparecer” el buque.

En la pequeña y pintoresca ciudad de Schneizlreuth-Fronau, cerca de Berchtesgaden, en los Alpes bávaros se encuentra la planta de Buck Fronau, anteriormente una empresa independiente que Rheinmetall adquirió en 1998 y en la que trabajan setenta personas en esta tarea tan especializada.

Lanzador MASS. Foto: Rheinmetall

Sin embargo, en este caso los sistemas MASS adquiridos por Australia se fabricarán allí bajo licencia en virtud de un acuerdo de transferencia de tecnología que se completará en 2027, modelo que ya eligieron Canadá y Corea del Sur. Sin embargo, hasta que la línea de montaje de Brisbane esté en marcha, se servirán desde ahí los pedidos para la RAN. 379 lanzadores MASS están actualmente en funcionamiento en 42 clases diferentes de barcos.

Con 610 millones de euros, el pedido australiano es el mayor hasta la fecha de Rheinmetall Softkill Protection Systems, destinado a dotar con este sistema de protección a los destructores clase Hobart y las fragatas tipo ANZAC aunque se contempla la opción de extenderlo a otros buques. Para demostrar el funcionamiento del MASS se empleó una fragata clase ANZAC pero neozelandesa, ya equipada con MASS. En Latinoamérica fué la Marina de Guerra del Perú la primera en incorporar a sus Fragatas del tipo LUPO el sistema MASS.    

Así funciona

Para funcionar adecuadamente el MASS debe poder reconocer las firmas de cada misil antibuque o guiado por láser al que pretende engañar, para ello se realizan continuas pruebas desde mediados de los noventa. El sistema consta de tres componentes principales: las municiones señuelo, el lanzador, construido en fibra de carbono y el software de operaciones tácticas.

Las municiones que dispara el lanzador contienen millones de fibras de vidrio extremadamente finas que actúan en el aire como antenas. Su cuidada distribución en el interior del cartucho garantiza la correcta distribución luego en el aire. Las fibras de vidrio captan el eco del radar del misil y lo engañan con señales similares a las de un barco. Los cartuchos MASS también contienen placas térmicas integradas que cuando se encienden, producen más calor que el barco, lo que ayuda a desviar el misil. El humo oscurecedor aumenta la confusión al interrumpir el rayo láser.

El MASS en acción. Foto: Rheinmetall

Dependiendo del tipo de proyectil que se aproxima, el sistema genera un patrón específico. Por ejemplo, una “cortina señuelo” para un misil guiado por infrarrojos tiene un aspecto diferente a la de un misil guiado por radar. Incluso cuando un misil se da cuenta de que no ha alcanzado su objetivo y vuelve a apuntar al barco, el software táctico de MASS lo tiene en cuenta y reacciona inmediatamente.

MASS se puede instalar en barcos de todos los tamaños. Puede integrarse fácilmente en los sistemas de combate de armas existentes o funcionar como un sistema independiente. En la versión estándar, MASS consta de uno a seis lanzadores, cada uno de los cuales puede disparar 32 municiones señuelo "Omniespectral Trap" (8 cargadores de cuatro municiones cada una).

Además de MASS, Rheinmetall fabrica el sistema de autodefensa multifuncional ROSY (en servicio en el Ejército de Tierra español) para vehículos blindados y BIRDIE, un sistema de autodefensa y objetivos falsos para aviones.