El pasado 15 de julio tuvo lugar el último de los ensayos de reabastecimiento que el KC-46A Pegasus necesitaba completar para logar la aprobación del Hito C (Milestone C) por parte del subsecretario de defensa para adquisiciones, tecnología y logística Frank Kendall. La obtención de esta aprobación supone que el avión está ya listo para la fabricación en serie, estando previsto que el primero de los contratos pueda formalizarse durante el próximo mes.
Los dos primeros contratos de baja cadencia previstos (Low Rate Initial Production o LRIP) supondrían la entrega de 19 aviones y equipos asociados por un importe de 2.800 millones de dólares, contemplándose que el primero de los aviones sea entregado en la base de la Fuerza Aérea McConnel, en Kansas, y otros 18 aparatos a partir de 2018. La aprobación requería realizar cinco test con aviones de la Fuerza Aérea y la Marina estadounidense. Concretamente se reabasteció a un F-16 Fighting Falcon, un A-10 Thunderbolt II y un C-17 Globemaster de la Fuerza Aérea usando el sistema de pértiga o boom, y a un AV-8B Harrier II y un F/A-18 Hornet de la Marina mediante el sistema de manguera y cesta. Además se comprobó la capacidad del KC-46 para recibir a su vez combustible desde un KC-10 Extender.
El último de los vuelos fue el que implicó a un A-10, que recibió 1.500 libras de combustible a una altitud de 15.000 pies cerca de la base de la Fuerza Aérea en Wright Patterson, Ohio. Antes el reabastecimiento del C-17 planteó dificultades técnicas puesto que se detectaron cargas axiales sobre la pértiga superiores a las previstas, lo que requirió que Boeing instalara un sistema de válvulas de seguridad en el circuito hidráulico, retrasándose el calendario de pruebas.
Se pone así punto y seguido a un proceso de desarrollo más largo de lo esperado para un avión que está derivado del avión comercial KC-767 de Boeing. El programa KC-X de la Fuerza Aérea estadounidense comenzó en 2007 con el objetivo de reemplazar la flota de veteranos aviones de reabastecimiento con los que cuenta Estados Unidos. El programa supone la adquisición de hasta 175 aviones y un importe que alcanzaría los 52.000 millones de dólares.
Inicialmente se enfrentaron Boeing con el KC-767 NexGen y el KC-45A de EADS North America (ahora Airbus Defence and Space) y Northrop Grumman, basado en un Airbus A330-200. En 2008 el avión europeo fue elegido sin embargo Boeing reclamó el resultado y se abrió un proceso de revisión que supuso el inicio de un nuevo concurso en el que Airbus participó ya en solitario. Finalmente en febrero de 2011 el avión de Boeing fue elegido y renombrado KC-46. (José Mª Navarro García)
Fotografía: KC-46 (Boeing)
