El primer avión de control y alerta temprana Boeing E-7A Wedgetail con el que la Real Fuerza Aérea británica recuperará la capacidad Airborne Early Warning and Control (AEW&C) ha sido presentado con los colores y marcas de la Royal Air Force (RAF).
Este E-7A, o Wedgetail AEW1, según designación de la Real Fuerza Aérea, realizó su primer vuelo con las marcas de la RAF justo un mes después de su primera salida de pruebas tras su conversión, en el aeropuerto inglés de Birmingham. La plataforma usada y adaptada a AEW&C es uno de los muy extendidos aviones comerciales Boeing 737-700, adquirido de segunda mano a Boeing Capital Corporation, que lo operaba con la matrícula N384BJ.
En concreto este Wedgetail AEW1, que ahora lleva la matrícula militar WT001, salió del hangar de la empresa Air Livery en el Aeropuerto de Southend de Londres el 17 de octubre de 2024, después de serle aplicado el esquema de pintura gris de superioridad aérea y las marcas completas de la RAF, además de las de su 8º Squadron.
Al día siguiente, el 18 de octubre, partió de Southend, poco después de las 14:00 UTC, en un breve vuelo de prueba antes de regresar al Aeropuerto Internacional de Birmingham dos horas más tarde para realizar más trabajos de modificación en el hangar de STS Aviation Services.
Durante ese vuelo de prueba, el avión, que utilizaba el indicativo "Boeing 24", ascendió a una altitud operativa sobre la región suroeste del Reino Unido antes de descender para una aproximación en el aeropuerto de Exeter y luego continuar a media altitud hasta el de Birmingham.
El WT001 es el primero de los tres Wedgetail AEW1 que operará la Fuerza Aérea británica, que cubrirán el vacío en la capacidad AEW&C que supuso la retirada de su flota de Boeing E-3D Sentry AEW1 en 2021, que en parte se vendió a la Fuerza Aérea de Chile.
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Detalle del nuevo Boeing E-7A de la RAF, tras ser pintado con sus marcas, también se aprecian las múltiples antenas fijadas en la parte superior del fuselaje. (foto Ministerio de Defensa británico)
El escuadrón elegido para operar la flota es el 8º Escuadrón, que también operaba el Sentry y que tiene como insignia una daga envainada, que ocupa un lugar destacado en la cola del nuevo avión en una exhibición cada vez menos común de la heráldica de escuadrón en un avión de la RAF. La daga de diseño árabe, conocida como jambiya, fue adoptada como parte de la heráldica del 8º Escuadrón en 1943 para recordar su servicio en Oriente Medio, volando desde bases cerca de El Cairo y luego Adén.
En el morro del Wedgetail hay un emblema que representa a la Fuerza Aerotransportada de Alerta Temprana y Control de la OTAN o NATO AEW&C Force. La flota Wedgetail de la Fuerza Aérea británica será un activo declarado de la OTAN cuando esté en servicio, trabajando en junto con la flota conjunta de E-3 Sentry de la Alianza, que también se reequipará con los E-7 durante la próxima década.
La comandante de Ala Sarah McDonnell, la oficial al mando del 8º Escuadrón, comentó acerca de este vuelo: "Ver el primer Wedgetail del Reino Unido pintado con una representación visual de la historia del 8º Escuadrón es un momento emocionante en el viaje para lograr la capacidad operativa del Escuadrón, desde la base de RAF-Lossiemouth ".
Cuando estén en servicio, todos los Wedgetails pasaran a estar basados en ese aeródromo de RAF-Lossiemouth, al norte de Escocia, junto con la flota P-8 Poseidon MRA1 de la RAF. La ubicación conjunta de estas aeronaves, alejando a la fuerza AEW de la RAF de su tradicional base de Waddington (centro de Inglaterra), donde estaba basado el Sentry, se debe a que se quieren aunar las flotas basadas en la misma plataforma, el Boeing 737, para simplificar la logística, el entrenamiento de la tripulación y el mantenimiento.
El Wedgetail es operado actualmente por Australia, Corea del Sur, Turquía y, en el futuro, lo será por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos y la OTAN, lo que permitirá una sólida base de interoperabilidad, cada nación podrá aportar sus propias experiencias y aprender de las de los demás durante los ejercicios de entrenamiento conjuntos.
La Fuerza Aérea británica inicialmente planeó adquirir cinco Wedgetail, aunque se redujo el encargo a tres. A pesar de esa reducción, el Ministerio de Defensa británico adquirió cinco equipos de radar. Oficialmente, esto tiene como objetivo reducir la adquisición de repuestos, pero también genera esperanzas de poder volver a dotarse con la media decena de aeronaves inicialmente programadas.
El nuevo gobierno laborista del Reino Unido realizará una revisión de su Libro Blanco de Defensa en 2025, que arrojará luz sobre las futuras inversiones en Defensa. Teniendo en cuenta los avances realizados en los últimos años, el Departamento de Defensa del Reino Unido podría optar, en lugar de adquirir más Wedgetails, por utilizar los fondos disponibles para dotase de sistemas AEW que utilicen plataformas no tripuladas o Unmanned Aerial System (UAS), que podrían entonces operar en coordinación con los E-7A, de una manera similar al concepto operativo de la Real Fuerza Aérea de Australia o Royal Australian Air Force (RAAF) con sus P-8A Poseidon y los UAS MQ-4C Triton. (Julio Maíz)
