A la RAF (Royal Air Force) Lakenheath (en el centro de Inglaterra) han llegado dos cazabombarderos F-35A Lightning II portando las insignias que atestiguan que serán los aviones de mando de los Escuadrones de la Fuerza Aérea de Estados Unidos que operaran de forma permanente en Europa.
Aterrizaban el pasado 15 de abril en esta instalación, formalmente de la RAF aunque gestionada por la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en Europa o United States Air Forces in Europa (USAFE). Operativa desde 1947 coincidiendo con el inició de la Guerra Fría, ha contado con la presencia permanente de unidades aéreas norteamericanas.
Estamos ante las dos aeronaves que utilizarán los respectivos jefes de los dos Escuadrones de F-35A Lightning II, que operaran en el seno 48th Fighter Wing (Ala de caza) (48th FW), que son el 495th Fighter Squadron “Valkyries” y el “nuevo” 493rd Fighter Squadron “Reapers”, antes equipado con los veteranos F-15C/D.
En 2015 el Departamento de Defensa de Estados Unidos determinó cerrar la base de RAF Mildenhall, muy cercana a la de RAF-Lakenheath, a la vez que decidió basar en esta últimos un total de medio centenar de F-35A (variante convencional de despegue/aterrizaje en pistas asfaltadas). Aunque la llegada de las aeronaves estaba prevista para 2020, la pandemia retrasó la construcción de las nuevas infraestructuras necesarias para operar el nuevo avión furtivo o stealth y la llegada de los primeros aparatos de combate se pospuso diciembre de 2021, como publicó defensa.com
Los dos nuevos F-35A han llegado a Reino Unido directamente desde la línea de fabricación de Lockheed Martin de Forth Worth (Texas), siendo repostados en vuelo en el salto Atlántico desde Estados Unidos por el Boeing KC-135R, serial 62-3502, del Air Refueling Wing (Ala de reabastecimiento) 22nd ARW que tiene base en McConnell (Kansas). Estamos ante dos cazas que, aunque sin salirse demasiado de las marcas de baja visibilidad, llevan en sus colas las numeraciones e insignias de sus respectivos escuadrones pintadas en negro, además de las comunes siglas LN, que denotan que su base es la referida de Lakenheath.
Cada uno de los nuevos escuadrones de la USAFE constará de 60 efectivos (se ha de tener en cuenta que el mantenimiento lo asume una unidad específica de la 48th FW) y 27 cazas F-35, que se entregarán en varias fases. Al frente del 495rd FS figura desde octubre de 2021 el teniente coronel Ian D. McLaughlin, que ya cuenta con su “montura” personalizada, además hasta que se constituya el “nuevo” 493rd FS, su Unidad usará el otro avión con marcas personalizadas, que por los demás es idéntico al resto.
Una vez activos los dos Escuadrones, la 48th FW pasará a ser una de las más potentes y polivalentes unidades de combate aéreo del planeta, ya que además de las dos unidades de F-35A Lightning II, seguirá contando con sus dos actuales FS equipados con la versión de ataque al suelo del Boeing F-15, el denominado F-15E Strike Eagle.
La selección de RAF Lakenheath se basó en la infraestructura existente y las oportunidades de capacitación combinadas con el Reino Unido, dado que además la RAF también opera este mismo aparato, aunque de la variante de despegue y aterrizaje vertical/corto o Vertical/Short Take-Off and Landing (V/STOL), la denominada F-35B. (Julio Maíz Sanz)
Fotografia: Las colas de los dos nuevos F-35 del 48th FW. (foto USAFE)
