Mediante un contrato con Air Tractor y L3Harris Technologies del Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos o United States Special Operations Command (USSOCOM), con un límite de coste de 3.000 millones de dólares, ése servicio de dotará con hasta 75 de estos aviones de ataque ligero.
El pasado 31 de julio el USSOCOM aportaba una financiación inicial de 170 millones de dólares para costear el I+D, las pruebas y evaluaciones y las primeras adquisiciones. El acuerdo también incluye sistemas de entrenamiento, sistemas de planificación de misiones, equipos de apoyo, repuestos y apoyo logístico, con un período de ejecución de julio de 2022 a julio de 2029. El acuerdo prevé la entrega de seis AT-802U Sky Warden en el marco del denominado Lote 1 de producción inicial de baja intensidad o Low-Rate Initial Production (LRIP). El USSOCOM planea obtener la capacidad operativa inicial durante el año 2026 y la operativa total en 2029.
El AT-802U es una aeronave con una alta capacidad de llevar armamento aire-suelo. (foto Air Tractor)
Basicámente, un Sky Warden es un avión diseñado como apagafuegos AT-802 (en España es fácil verlos realizando dichas tareas) transformado a su variante militar biplaza de ataque ligero por su constructor, Air Tractor, que la tecnológica L3Harris Technologies dotará de capacidad de inteligencia, vigilancia y reconocimiento o Intelligence, Surveillance and Reconnaissance (ISR), lo que además servirá para incrementar la precisión de su armamento aire-suelo.
La flota de estas aeronaves multimisión responde a la necesidad del Mando de Operaciones Especiales de Estados Unidos de contar con un sistema de aeronaves monomotor de ala fija, desplegable, sostenible, tripulado y asequible. Proporcionará apoyo aéreo cercano, ataque de precisión, inteligencia armada, ISR, además podrá servir como medio de control aéreo avanzado y de coordinación de ataques de otras aeronaves en entornos austeros y permisivos, como son los de guerra asimétrica o irregular, explicó el comunicado oficial.
L3Harris Technologies espera modificar rápidamente el biplaza (en tándem) AT-802U prototipo de la variante Armed Overwatch, presentado el pasado verano, para convertirlo en la configuración de producción y efectuar con él las pruebas del sistema de armas e integración que requiera el USSOCON. La producción de los nuevos aparatos de ataque/ISR Armed Overwatch comenzará en 2023 en el centro de modificación de L3Harris Technologies en Tulsa (Oklahoma) tras recibir las aeronaves desde la línea de producción de Air Tractor en Olney (Texas).
El AT-802U se ha impuesto a otros cuatro competidores: el Leidos Bronco II, MAG Aerospace MC-208 Guardian, Sierra Nevada Corporation MC-145B Wily Coyote y el Textron Aviation Defense AT-6E Wolverine. Los prototipos de estos aviones, además del ganador, fueron ampliamente evaluados por el personal del USSOCOM entre principios de 2021 y marzo de 2022, principalmente en la base aérea de Eglin (Florida), que es una de las que más usa el Mando, que a su vez tiene su Cuartel General en la ciudad de Tampa, en el mismo Estado sureño. (Julio Maíz Sanz)
