La Infantería de Marina estadounidense sigue apostando por el veterano avión de despegue y aterrizaje vertical AV-8B Harrier, de hecho lo está mejorando de nuevo para que se mantenga en servicio al menos hasta 2028. Así se desprende del plan sobre aviones de apoyo táctico (Tactical Air Support o TACAIR) en el que se confirma el plan de mantenerlos en servicio hasta 2028, dos años más de lo previsto hasta ahora. Esto se explicaría por un ritmo de entrada en servicio de los F-35B Lightning de Lockheed Martin más lento de lo esperado.
La Infantería de Marina mantendrá cinco escuadrones operativos hasta el ejercicio fiscal 2022. Mientras que los escuadrones (VMA) de la costa oeste con base en Yuma completarán la transición al F-35B el siguiente ejercicio fiscal, el escuadrón 231 (VMA 231) con sede en la estación aeronaval de Cherry Point en Carolina del Norte, mantendrá los Harrier hasta el ejercicio fiscal 2028. El inventario actual es de 124 AV-8B incluyendo 16 aviones biplaza TAV-8B para entrenamiento, 34 aviones con capacidad de ataque nocturno y 74 AV-8B+ equipados con radar.
Como las células de los aviones están en buen estado, se trabajará en la mejorar de las prestaciones, incorporando durante los próximos cinco años mejoras que van desde la incorporación del datalink de comunicaciones tácticas Link 16, mejoras en las prestaciones (Required Navigation Performance o RNP), transpondedores del tipo Mode 5/S, ADS-B (Automatic Dependent Surveillance-Broadcasting), casco presentador de datos para el piloto, equipamiento para la mejora de la supervivencia y nuevos sistemas de armas.
Entre las nuevas armas que se incorporarán están los misiles aire-aire de corto alcance AIM-9X Block II, de medio alcance AIM-120C-7 AMRAAM, cohetes de 70 con guiado mediante láser semiactivo APKWS (Advanced Precision Kill Weapon System), y sobre todo destaca la incorporación de un arma aire-superficie de largo alcance como es el AGM-154C JSOW (Joint Stand-Off Weapon).
El AGM-154C JSOWS es un arma guiada aire-superficie con guiado mediante imágenes infrarrojas (IIR) autónomo equipada con una cabeza de combate de dos etapas diseñadas para destruir objetivos protegidos que está en servicio en la Marina estadounidense desde 2005. Se trata de un arma de largo alcance (12 millas náuticas o 22 km. si se lanza a baja altitud pero hasta 70 millas o 130 km. si se lanza a gran altitud). Con un peso de casi 500 kg. por arma supone la adopción de una capacidad de ataque contra objetivos protegidos y a larga distancia más allá del habitual rol de Close Air Support (CAS) que se le encomienda a este tipo de aeronaves.
También se terminará de integrar el pod de designación de objetivos LItening IV con datalink táctico (Advanced Tactical Data Link o ATDL), trasmisión de vídeo de alta definición a la cabina e incorporación del sistema de comunicaciones mediante mensajes del tipo VMF (Variable Message Format) y comunicaciones por satélite.
En fechas recientes se les habían aplicado otras mejoras como la incorporación del sistema ROVER, la versión G4 del pod AN/AAQ-28 Litening II, y los lanzadores BRU-70/A Digital Improved Triple Ejector Rack (DITER),
Se trata de una decisión interesante que pone de manifiesto la utilidad que todavía mantienen estos aviones especializados que se encuentran aún en servicio en la Flotilla de Aeronaves de la Armada española pero que serán dados de baja como muy tarde entre 2025 y 2027. Mantener la vida útil hasta su baja o hipotético reemplazo por el F-35B o modernizándolos mediante un paquete de mejoras podría ser una opción vista la dificultad para dotarse del aparato de Lockheed Martin. Además la Armada podría beneficiarse de las continuas mejoras que la Marina estadounidense realiza a sus aparatos incluso para adquirir algunas células adicionales o incorporar equipos de última generación. (José Mª Navarro García)
Fotografía: Un Harrier AV-8B operando sobre el USS Iwo Jima (LHD 7) en 2017 (US Navy)
