En fechas recientes el Departamento de Defensa estadounidense ha publicado información sobre un contrato con el constructor aeronáutico Lockheed Martin en el que se detalla el encargo de fabricación de seis aviones de combate F-35 Joint Strike Fighter o Lightning II para Italia.
El contrato está valorado en 368,2 millones de dólares y contempla el suministro de cinco aviones de combate F-35A, la versión de despegue y aterrizaje convencional y de un F-35B, la versión STOVL o de despegue corto y aterrizaje vertical, aviones que proceden del denominado Lote 14 y serán entregados previsiblemente en junio de 2023. La mayor parte del trabajo será realizado en las instalaciones de Lockheed Martin en Estados Unidos salvo un 28 por ciento que corresponde a la planta italiana de Leonardo en Cameri donde se encuentra una línea de montaje final (Final Assembly and Check Out o FACO).
Recordemos que la participación de Italia en el programa Joint Strike Figher (JSF) contempla el encargo de 90 aviones, distribuidos entre 60 de la versión de despegue y aterrizaje convencional F-35A, para la Aeronautica Militare, 15 F-35B también para la Aeronautica Militare y otros 15 F-35B para la Marina Militare. En la Aeronautica Militare los JSF reemplazarán a los Panavia Tornado y AMX, mientras que en la Marina Militare darán relevo a los AV-8B Harriers.
Según las últimas informaciones publicadas en Estados Unidos relativas al programa, la versión F-35A tiene un coste unitario de 91,6 millones de dólares, mientras que la F-35B alcanza los 100 millones de dólares, por lo que sorprende la cuantía realmente baja del contrato si tenemos en cuenta estos precios actualizados y el número de aviones encargados.
Según analizábamos en octubre del año pasado con motivo del primer despliegue de los F-35 transalpinos, Italia ha realizado una rápida adaptación al F-35 desde que en 2018 se declaró la Capacidad Operativa Inicial del F-35A. Antes, el 3 de diciembre de 2015, la AMI le dio la bienvenida al primero en las instalaciones de Cameri, siendo el primer avión ensamblado y entregado fuera de Estados Unidos. El 5 de febrero de 2016 el primer F-35 del AMI, completó con éxito el primer cruce transatlántico del modelo hasta la Estación Aérea Naval Patuxent River en Maryland. Para prepararse para el vuelo transoceánico de 7 horas, se realizaron pruebas de reabastecimiento de los cazas con su KC-767A en los Estados Unidos (en julio de 2015), con lo que el avión de reabastecimiento italiano se convirtió en el primer tanquero no operado por la Fuerza Aérea de Estados Unidos, en completar las pruebas de certificación de reabastecimiento de combustible con un F -35.
Hasta la fecha, según el fabricante estadounidense, se han entregado doce aparatos a Italia que acumulan 3.600 horas de vuelo, habiéndose formado 26 pilotos italianos y 280 técnicos de mantenimiento. (José Mª Navarro García)
Fotografía: F-35 italiano (Aeronautica Militare)
