Las Fuerzas Armadas británicas quieren encargar de manera inminente 26 cazas F-35B, que se sumarian a los 48 ya pedidos al fabricante estadounidense Lockheed-Martin, el lote total previsto inicialmente es de 138 aeronaves.
La evidenciada carencia de F-35B británicos se pudo constatar durante el reciente despliegue del portaaviones HMS “Prince of Wales” de la Real Marina o Royal Navy cerca del Ártico. Actualmente, las fuerzas armadas británicas apenas cuentan con una veintena de estos cazas, lo que es claramente insuficiente teniendo en cuenta que algunos de ellos se utilizan para entrenar pilotos, cuando no están simplemente sujetos a las diferentes fases de su complejo sostenimiento.
La intención fue adelantada en marzo de 2021, en el marco de la revisión estratégica titulada "Defensa en la era de la competencia" que indicaba: “La Royal Air Force continuará aumentando su capacidad de combate aéreo en los próximos años […] yendo más allá de los 48 aviones F-35 que ya hemos pedido”.
Hoy sabemos un poco más sobre las intenciones del Ministerio de Defensa de Reino Unido, durante una audiencia parlamentaria la semana pasada, el mariscal del Aire Richard Knighton, subjefe de personal de las fuerzas británicas, responsable del presupuesto y las capacidades militares, especificó que se ordenaría un segundo lote compuesto por 26 F-35B, con el que se incrementará el número de aeronaves de este cazabombardero de 5ª generación en servicio a 74 unidades (o 73 si no se reemplaza el F-35 perdido el pasado año en el Mediterráneo). Sin embargo, no dio una fecha límite para la consolidación de este nuevo pedido.
“Estamos en el proceso de negociar esta compra adicional más allá de los 48 [ejemplares] con la Oficina del Programa Conjunto y Lockheed Martin. El ministro de Defensa, Ben Wallace, ha sido muy claro en que el compromiso final, lo que hagamos con estos aviones dependerá de mejorar los costos asociados y el apoyo y la posibilidad de integrar armamento de procedencia británica. Pero hemos reservado el presupuesto para este aumento y la infraestructura asociada”, explicó el Knighton.
De materializarse la compra de esos 26 cazas de la versión de la variante de despegue y aterrizaje vertical/corto o Vertical/Short Take-Off and Landing (V/STOL), la denominada F-35B, la carta de intención firmada por el Reino Unido para adquirir hasta 138 unidades sigue siendo válida mientras dure el programa.
Sin embargo, no se tomará una decisión sobre el pedido de un tercer lote para 2025. Y dependerá de "lo que decidamos hacer con el programa 'Future Combat Air System' (FCAS), también llamado Tempest", indicó el oficial de la RAF. “Es perfectamente plausible imaginar una situación en la que pudiéramos tener la flota de 138 F-35 que describimos inicialmente, a principios de la década de 2000”, agregó. (Julio Maíz Sanz)
Fotografía: Un F-35 de la RAF en fase de ser armado (foto Ministerio de Defensa de Reino Unido)
