En julio de 2022 en la feria de la aviación en Farnborough, Airbus anunció que el A330 MRTT pasó a ser el primer avión cisterna del mundo certificado para operaciones de repostaje automático en el aire también llamado A3R. Y también anunció una demo para antes de julio y que se ha adelantado a este mes de marzo.
Las pruebas han supuesto un avance significativo para futuras operaciones aéreas en las que participen activos tripulados y no tripulados. Estas soluciones de vanguardia de origen europeo podrán reducir la fatiga de las tripulaciones y la posibilidad de errores humanos, así como minimizar los costes de formación de las tripulaciones y proporcionar operaciones más eficaces.
Lanzamiento del Dron DT-25. Foto: Airbus
El responsable del demostrador de Auto'Mate, Manuel Barriopedro, se mostró satisfecho por los resultados: “Hemos conseguido la demostración en vuelo del control y guiado autónomo de nuestros DT-25 que era el principal objetivo de Airbus UpNext demonstrator. Seguiremos trabajando en este tipo de operaciones para ganar autonomía, eficiencia, navegabilidad y seguridad en distintos tipos de operaciones.”
El director de Sistemas Aéreos Militares de Airbus de Defensa y Espacio, Jean Brice Dumont, declaró que: "El éxito de esta primera campaña de ensayos en vuelo allana el camino para el desarrollo de tecnologías autónomas y no tripuladas de reabastecimiento en vuelo. Aunque estamos en una fase temprana, lo hemos conseguido en tan sólo un año y estamos en el buen camino para el trabajo en equipo de aeronaves tripulados y no tripulados y las futuras operaciones de las fuerzas aéreas en las que cazas y aviones de misión volarán conjuntamente con enjambres de drones".
Dron DT-25 y avión cisterna A310 MRTT en vuelo. Foto: Airbus
Las tecnologías testadas en este vuelo de prueba son conocidas como Auto'Mate, y se integraron en un banco de pruebas volador, el A310 MRTT, que despegó de Getafe (España) el 21 y el 23 de marzo. En total se llevaron a cabo dos vuelos de seis horas cada uno y en total hemos lanzado ocho drones DT-25, cuatro en cada uno, que actuaron como aviones receptores y volaron desde el Centro de Ensayos de Arenosillo (CEDEA) en Huelva (España).
Sobre las aguas del Golfo de Cádiz, el control del dron pasó de una estación en tierra al A310 MRTT, guiando de forma autónoma al DT-25 hasta la posición de repostaje en vuelo.
Dron DT-25 junto al dispositivo de reabastecimiento de un A310 MRTT. Foto: Airbus
Durante casi seis horas de vuelo de prueba, los cuatro receptores lanzados sucesivamente fueron controlados y comandados secuencialmente gracias a algoritmos de inteligencia artificial y control cooperativo, sin interacción humana. Los distintos receptores fueron controlados y guiados hasta una distancia mínima de 150 pies (unos 45 metros) del A310 MRTT.
La tecnología del demostrador Auto'Mate se centra en tres pilares:
- Navegación Relativa Precisa para determinar con exactitud la posición relativa, la velocidad y las actitudes entre el avión cisterna y el receptor.
- Comunicación intravuelo entre plataformas para permitir el intercambio de información entre los distintos activos, aumentando la autonomía del sistema de sistemas.
- Algoritmos de control cooperativo para proporcionar funciones de guiado, coordinación, consenso y evitación de colisiones al avión cisterna y al receptor o receptores.
Dron DT-25 y avión cisterna A310 MRTT en vuelo. Foto: Airbus
Tecnología clave para el Future Combat Air System (FCAS)
Estas tecnologías pioneras, desarrolladas por un equipo europeo de España, Alemania y Francia, seguirán aumentando la brecha de capacidades con competidores, además de ser reutilizadas en proyectos tecnológicos clave, como el Future Combat Air System (FCAS).
A finales de 2023 está prevista una segunda prueba de vuelo en la que se explorará el uso de sensores de navegación basados en inteligencia artificial y algoritmos mejorados para el vuelo autónomo en formación. Además, también habrá dos drones simulados volando en las proximidades del A310 MRTT para demostrar las operaciones autónomas multirreceptor y los algoritmos de evitación de colisiones.
