Primer vuelo del avión con la mayor envergadura del mundo

El pasado 13 de abril tuvo lugar en el desierto de Mojave, California, el primer vuelo del avión Roc diseñado y construido por la compañía Scaled Composites para Stratolauch Systems Corporation. El vuelo duró dos horas y media, se alcanzaron altitudes de 17.000 pies y velocidades de 189 nudos, pudiendo realizarse diferentes pruebas a los sistemas de la aeronave y realizando simulaciones de la maniobra de aterrizaje a 15.000 pies.

Con 117 metros, se trata del mayor avión del mundo por envergadura alar, diseñado para actuar como plataforma de lanzamiento de cohetes espaciales, de ahí su particular diseño formado por dos fuselajes y un ala de gran tamaño. Roc emplea piezas de dos Boeing 747 como los seis motores Pratt & Whitney PW4000, su aviónica, o el tren de aterrizaje. Desde que fue remolcado en mayo de 2017 fuera de su hangar, ha estado realizando pruebas en tierra previas a su primer despegue.

Roc es uno de los tres elementos que conforman el sistema de lanzamiento de Stratolanch, al que se suma el cohete de lanzamiento y el sistema de acoplamiento a la aeronave y lanzamiento de este. Mientras que el sistema de acoplamiento de los cohetes está siendo desarrollado por la compañía Dynetics, varias han sido las opciones planteadas para el cohete, incluyendo a la compañía SpaceX de Elon Musk, aunque finalmente se anunció en 2016 que se usarán los cohetes múltiples Pegasus XL de Orbital ATK, filial de Northrop Grumman.

De hecho, la clave está en la configuración de este ala y su resistencia, que permite fijar cargas en la parte central de hasta 230 toneladas. El avión tiene un peso máximo al despegue de 540 toneladas incluyendo el vehículo de lanzamiento equipado. Para despegar con esta carga el avión necesitará una pista de 3,7 km. de longitud.

Stratolaunch es un proyecto puesto en marcha en 2011 por el ya fallecido Paul Allen, cofundador de Microsoft y que opera desde sus instalaciones en el condado de Kern, Mojave donde tiene los hangares de construcción de las aeronaves y de ensamblaje, próximas a las de Scaled Composites, empresa que ya diseñó y fabricó un avión para el lanzamiento de naves espaciales, el White Knight, que portaba el cohete SpaceShipOne y el White Knight Two, ya con doble fuselaje, para lanzar la nave espacial SpaceShipTwo.

La compañía trabaja para ofrecer un sistema de lanzamiento de cargas espaciales, especialmente satélites, de bajo coste, empleando el Roc para posicionar el vehículo de lanzamiento a gran altitud, para después lanzar este cohete con la carga hasta su órbita. Compite con empresas como SpaceX o United Launch Alliance (formada por los gigantes Boeing y Lockheed Martin). Aunque también se contemplan otras aplicaciones como el turismo espacial. (José Mª Navarro García)

Fotografía: Primer despegue de Stratolaunch (Stratolaunch)

·La particular configuración de Roc vista en vuelo (Stratolaunch)

·Las diferentes cargas diseñadas para el avión (Stratolaunch)

·Comparación del tamaño del avión de Stratolaunch con otras aeronaves de gran tamaño (clem AT tillier.net)