El primer avión de combate F-16 en la configuración denominada bloque 70/72 ha salido de las instalaciones de Lockheed Martin de Greenville (Carolina del Sur), realizará su primer vuelo a principios de 2023.
Con esta salida al exterior o rolled out la empresa lanza la producción de, al menos, otros 128 de estos aviones de combate de aquí al final de esta década. Este primer F-16 del bloque 70, destinado a la Real Fuerza Aérea de Baréin, debería ser aceptado por el gobierno estadounidense a principios de 2023 y luego ser sometido a pruebas de integración de sistemas y armamento en la base aérea de Edwards (California). Posteriormente se entregará, junto a otros 3, en el marco del programa de Ventas Militares al Extranjero o Foreign Military Sales (FMS) firmado en 2019 para dotar de 16 cazas en 2024 de este modelo a la Real Fuerza Aérea de Baréin.
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Imagen digital de un F-16 del bloque 70 volando sobre Manama. (foto Lockheed Martin)
En concreto, el pasado 21 de noviembre se completó el montaje y la comprobación final o Final Assembly and Check Out (FACO) en la citada planta de Greenville, incluida su pintura con el esquema que llevarán los aparatos de Baréin, incluido el águila, símbolo de esta Fuerza Aérea del Golfo Pérsico. El ritmo de trabajo de la producción de los F-16 del Bloque 70/72 que se está construyendo en Greenville aumentará significativamente en 2023, alcanzando un ritmo de hasta cuatro cazas al mes, según un portavoz de la multinacional.
Clientes del F-16 del bloque 70
Actualmente cinco países tienen firmados contratos para adquirir cazas del bloque 70/72: Baréin, Eslovaquia, Bulgaria Taiwán y “otro más”, señaló la empresa. Adicionalmente el Reino de Jordania también ha firmado una carta de oferta y aceptación o Letter of Offer and Aceptance (LOA) para hacerse con ocho aviones; cuando se adjudique, ese contrato elevará la cartera de pedidos a 136 aviones.
Uno de los F-16 en fase de fabricación en Greenville. (foto Lockheed Martin)
Bulgaria también ha iniciado el proceso de compra de aviones adicionales, aunque la planta de Greenville tiene “otros muchos aviones” en diversas fases de negociación, señaló un portavoz de Lockheed Martin, que trasladó su línea de producción de los F-16 a dicha localidad de Carolina del Sur desde su antigua sede de Fort Worth (Texas) en 2019 con el fin de liberar espacio allí para aumentar la producción del avión de combate de 5ª generación F-35
Además de producir los nuevos aviones, en la planta de Greenville se está realizando modificaciones o upgrade de los modelos de F-16 más antiguos. La Real Fuerza Aérea de Marruecos, por ejemplo, actualizará sus F-16 a la configuración del bloque 70/72 en la planta. La empresa dijo que su actual cartera de pedidos garantizará la producción de estos nuevos aviones de combate “hasta mediados o finales de la actual década”.
Montaje de los planos de un F-16 del bloque 70 en la línea de fabricación de Greenville. (foto Lockheed Martin)
La Fuerza Aérea de Estados Unidos o United States Air Force (USAF) señaló el año pasado que, de acuerdo con su hoja de ruta de cazas “4+1”, planea seguir volando en torno a unos 600 F-16 modernizados a este estándar hasta bien entrada la década de los años treinta. Esta decisión garantiza a los posibles compradores una sólida línea de suministro de repuestos y el fundamental apoyo a las operaciones y el sostenimiento/mantenimiento hasta la próxima década.
