Las fragatas misileras FS-1500 de la Clase Almirante Padilla de la Armada de Colombia cumplen cuatro décadas y representan hoy el poder marítimo de la nación. Fueron concebidas bajo el Plan “Neptuno”, programa que supuso una inversión 350 millones de dólares en la modernización de la ARC durante el gobierno de Julio César Turbay Ayala, presidente entre 1978 ya 1982.
El Plan Neptuno se enfocó en la adquisición de 4 corbetas, 2 buques oceanográficos, la reparación de 2 submarinos de la Clase U-209 y 2 helicópteros Bölkow Bö-105 con capacidad de dirigir el tiro transhorizonte de los misiles de superficie de las corbetas. Construidas en la Alemania occidental, específicamente en el astillero Howaldtswerke-Deutsche Werft (HDW) en Kiel, las FS-1500 dieron inicio en la ARC a la era de unidades de superficie con capacidad de disparar misiles contra blancos navales, sistema que estaba siendo adquirido por otras armadas de la región.
El misil antibuque marcaba un hito en la guerra naval. Se podía disparar más lejos y con mayor éxito debido a un radar de guiado, además de poder sobrevolar muy cerca las olas antes de lograr el impacto, dificultando su detección y, por tanto, la realización de maniobras evasivas por parte de la unidad atacada, algo que quedó demostrado en la Guerra de las Malvinas, confrontación a inicios de la década de los ochents entre Inglaterra y la Argentina, en la cual se impactaron unidades navales inglesas, en este caso por misiles Exocet MM38 lanzados desde aviones Dassault Super Etendard.
El contrato, firmado en mayo de 1980 entre el Ministerio de Defensa Nacional de Colombia y la empresa alemana Ferrostaal, representante de HDW, estableció la adquisición de 4 corbetas misileras y 2 helicópteros navales por 444 millones de marcos alemanes, aproximadamente 320 millones de USD.
Varios astilleros internacionales se presentaron como oferentes, resaltando la participación del British Ship Builders de Inglaterra; Bazán, de España; Astilleros Tacoma, de Corea; Tacoma Boat Builder, de Estados Unidos y Blohm und Voss, de Hamburgo, famoso por haber fabricado el acorazado Bismarck. Tras ya haberse realizado la adquisición en la década de los setenta de 2 submarinos oceánicos U-209 1200, HDW fue el elegido, presentando un diseño único que se amoldaba a las exigencias de la ARC.
Las nuevas corbetas fueron denominadas Clase Almirante Padilla, en honor al almirante José Padilla López, héroe naval y quien sellaría la independencia de Colombia en la famosa batalla del Lago de Maracaibo en 1823, además de haber existido 2 buques anteriores en la ARC con este mismo nombre: la fragata FG-11 de la Clase Tacoma, era la USS Groton PF-29, botada el 14 de septiembre de 1943, comisionada el 5 de septiembre de 1944, retirada del servicio en la US Navy el 25 de septiembre de 1946 y vendida a Colombia el 26 de marzo de 1947 durante el Gobierno de Mariano Ospina Pérez.
Durante su vida útil se reintegró dos veces a la Fuerza de Tarea Nº 95 de la ONU para apoyar a Corea del Sur durante la guerra, desarrollando operaciones de escolta de convoyes que se desplazaban por la costa Este, una de las operaciones más destacadas durante fue el ataque con fuego naval de apoyo en Wonsan. El 28 de mayo de 1964 fue dada de baja tras encallar en los arrecifes Middle Cay, en cayo Bolívar, durante su aproximación a la Isla de San Andrés, en el Caribe colombiano.
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En proa, cabrestante y cañón de 76 mm .de una FS-1500 durante su construcción en HDW (foto Armada de Colombia).
La segunda unidad fue el destructor estadounidense Rudderow ex USS Tollberg (APD-103), construido en Bethlehem-Hinghman (Massachusetts), botado el 12 de febrero de 1944 y comisionado el 31 de enero de 1945. Fue retirado del servicio en la US Navy el 20 de diciembre de 1946 y trasferido bajo el programa de asistencia militar a Colombia el 14 de agosto de 1965, tras su participación en la II Guerra Mundial. Su misión principal en la ARC era el transporte de personal de infantería, ya que contaba con 4 barcazas LCVP (Landing Craft Vehicle Personnel).
Protagonizó el primer incidente con la Armada venezolana, entre el 26 de marzo y el 10 de abril de 1971, en aguas del Golfo de Coquivacoa, permaneciendo en el área durante más de 14 días mientras se tramitaban las reclamaciones por la vía diplomática. Fue retirado del servicio en 1973.
Llegan las FS-1500 a Colombia
Así quedaron plasmadas las palabras del capitán de fragata Luis Fernando Díaz Correa en el libro de visitantes el día que recibió en Kiel (República Federal Alemana) el 31 de octubre de 1983 la primera corbeta misilera, la FM-51 ARC Almirante Padilla, en la cual navegaría 22.247 millas náuticas: La paz es frágil cuando se pone en duda, se desconoce o se reclama la legitimidad de una soberanía. Por ello, ningún recurso podría estar mejor destinado que aquel que contribuya preservarla. Ante este axioma y con el eco de la proclama de “Padilla” esculpiendo eternamente en mi alma de marino el amor a mi patria, le ofrezco y aseguro a Colombia, la voluntad de sacrificio sin límites de la tripulación de este buque, para que su pabellón flamee por siempre victorioso y soberano en sus dos mares, comandante.
Fue botada el 1 de enero de 1982 y comisionada el 31 de octubre de 1983 y su tripulación es conocida como los Lobos de Mar. La FM-52 ARC Caldas lleva el nombre de un importante departamento colombiano, siendo recibida el 28 de enero de 1984 en Kiel. El 24 de mayo de ese año atracó en el muelle de la Base Naval ARC Bolívar, en Cartagena de Indias, y fue incorporada al servicio el 8 de junio, y se la conoce como La Poderosa. La FM-53 ARC Antioquia está también bautizada con el nombre de un departamento de Colombia, siendo recibida el 8 de julio del mismo año en la Base Naval ARC Bolívar, reconocida como Nido de Águilas.
Finalmente, la FM-54 ARC Independiente lleva este nombre en honor del bergantín Barca, buque insignia de la flota naval comandada por José Padilla López, en la batalla del lago de Maracaibo. Atracó por primera vez en puerto colombiano el 11 de noviembre de 1984 y se identifica con el guerrero pez Caribe, símbolo de fortaleza y unión.
Con la entrada en servicio de esta última unidad se dio por culminada la entrega de las FS-1500 a la ARC, diseñadas de tal forma que todos sus equipos sean redundantes. Poseen 10 mamparos que permiten 11 compartimentos estancos, que puede ser inundados sin afectar la integridad de las demás zonas del buque.
También se cuenta con 3 secciones de control de averías, denominadas sectores Alfa, Bravo y Charlie, respectivamente a proa, media cubierta y cuartos de máquinas y de estos hacia popa. Cada una de estas zonas cuenta con su sistema independiente de control de averías, con personal para atender cualquier contingencia de manera simultánea en cada una de ellas.
El dividir la unidad en estas 3 secciones ayuda también para la inspección y programación de mantenimiento. Cuentan con el sistema de desalinización PW-400 con capacidad para tratar hasta 4.000 l. de agua al día. Sus taques pueden almacenar hasta 130.000 galones de diesel marino, 20.000 l. de combustible Jet A1 para el helicóptero y 300 galones de gasolina.
Disponen de 7 cubiertas, siendo la 1 la principal. Hacia abajo están las 2, 3 y 4 y arriba las 01, 02 y 03. La 1 es la más larga del buque, pues va de proa a popa, con una longitud de 95,3 m., la eslora a esta unidad. En ella se encuentra ubicado el cañón del sistema OTO Melara Strales de 76 mm. y el cañón doble Breda-Boffors de 40 mm., así como espacios de habitabilidad, como los camarotes de oficiales, cuartos de electrónica, enfermería, consultorios médicos, grupos de reparaciones, cocina, oficinas de ingeniería y maestro de armas.
La cubierta 2 está conformada por el cuarto de los sistemas de cañones, los pañoles de pintura, de contramaestre, camarotes de jefes, baños de tripulación, cuarto de máquinas, consola de ingeniería, camarotes de tripulación de popa, cuartos de máquina auxiliar y fríos, zona de almacenamiento de víveres, lavandería, el santa bárbara donde se almacena la munición y el sistema hidráulico de timones.
En la 3, se ubican los tanques de combustible y agua, sonar, cuarto electrónica de éste, bodega de control de averías y de archivos, cuarto de máquinas auxiliar. A esta cubierta se puede ingresar de manera parcial. En la 4 hay solo tanques y no se puede ingresar.
En la 1, se encuentra la cubierta de vuelo, el hangar, 2 montajes cuádruples de misiles de superficie, 2 torres triples lanza-torpedos y los camarotes del comandante y su segundo. En la 02 están las antenas de popa, el puente de mando, la chimenea, y el Centro de Información de Combate CIC. Finalmente, en la 03 se ubican las antenas de radares, el designador de tiro, la cubierta de señales, el sistema de defensa antiaérea y el mástil principal con todos sus sistemas asociados de comunicaciones y detección de señales.
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Maniobra de montaje del cañón de 76 mm en la FM-51 ARC “Almirante Padilla” durante su construcción (foto Armada de Colombia).
Departamentos y funcionamiento
En una fragata FS-1500 hay 4 departamentos especializados, que se encargan de manera independiente de determinados componentes en el buque: Operaciones, Armamento, Ingeniería y Logística y a su vez, cada uno tiene sus divisiones que están a cargo del comandante de cada uno. Operaciones se encarga de la verificación de todos los sensores, radares de control de tiro, de navegación y militar y los sistemas de comunicaciones y de combate. Las divisiones de este departamento son el CIC, comunicaciones y navegación.
El Departamento de Armamento se encarga del mantenimiento y operación de los misiles, torpedos, cañones de 76 y 40 mm., lanza señuelos, casco del buque, toma y despegue del helicóptero. Está conformado por las divisiones de artillería y misiles, guerra antisubmarina, cubierta y apoyo aeronaval.
Respecto al de Ingeniería, es responsable del correcto funcionamiento de los sistemas de propulsión del buque, de los generadores eléctricos que alimentan toda la unidad, del control automático el cual permite integrar todos los sistemas y el de averías, encargado de controlar cualquier contingencia que se presente. Por último, Logística es el encargado de dotar a la unidad de los víveres, aceites y combustibles necesarios para cada operación, compras, revisión fiscal e inventarios.
Esta configuración por departamentos fue establecida en los primeros años de servicio de las unidades por el personal que se capacitó en Alemania y ha permanecido casi inmodificado durante cuatro años y permiten el control total de las unidades.
Estos 4 departamentos están a cargo del Grupo Comando encabezado por el comandante de la unidad, su segundo y un suboficial más antiguo, que también ejerce como jefe asesor de Comando. Para llegar a ser comandante de una de las FS-1500 es necesario haberse graduado como oficial en la Escuela de Cadetes Almirante Padilla, ser elegido de acuerdo a la idoneidad del cargo para embarcarse en una de estas unidades, haber pertenecido al departamento de Operaciones o al de Armamento, haber sido jefe de las divisiones de ellos, responsables de los departamentos de Operaciones y Armamento, posteriormente haber sido nombrado como segundo comandante y haber calificado para el curso de comandante de una de las FS-1500.
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FM-52 ARC “Caldas”, atracada en el muelle de la Fuerza Naval del Caribe en la Base ARC Bolívar en Cartagena de Indias (foto Carlos Vanegas).
Operaciones de combate y defensa
A cada FS-1500 se le programan mínimo 2 operaciones de defensa al año, llegando incluso a realizarse en algunos casos hasta 5. Pueden ser realizadas con otras unidades navales de la ARC, como las patrulleras OPV-80 y los submarinos U-209 y también se realizan operaciones de manera conjunta con la Fuerza Aérea Colombiana (FAC), con la participación de cazabombarderos Kfir.
Constantemente las tripulaciones de estos buques se entrenan en estos ejercicios y cuando una unidad por temas de mantenimiento ingresa a dique para trabajos mayores, la tripulación es distribuida en las otras 3 unidades, con el fin de que permanezcan entrenadas y con todos los procedimientos de ejecución claros.
Durante estas operaciones se disparan los cañones de 76 y 40 mm., los señuelos antimisiles y se realizan lanzamientos simulados de misiles de superficie C-Star. Cuando se realizan operaciones internacionales de defensa se trabaja bajo estándares de la OTAN, permitiendo la interoperabilidad de la ARC con unidades de la Alianza.
De ser necesario el uso de las armas, la Armada tienen 4 lineamientos, el Político Estratégico, al frente del cual está el presidente de la República, en el que participan el ministro de Defensa y su grupo asesor; el Estratégico, conformado por el comandante de la Armada y su grupo asesor; el Operacional, a cargo de la Fuerza Naval del Caribe; y el Táctico conformado por el Grupo Comando a cargo del comandante de la unidad.
Para utilizar un arma estratégica de la nación, quien ordena disparar es el comandante del buque, pero tras la orden suprema del presidente de la República. Con el fin de que esta orden llegue de manera rápida y precisa es necesario que exista una redundancia en las comunicaciones, siendo esto posible por la utilización de 5 canales de comunicación enlazados entre la FS-1500, el Comando de la Armada, la Fuerza Naval a la que este destinada la unidad, el Ministerio de Defensa y la Presidencia.
Las reglas de enfrentamiento ante amenazas externas ya están definidas y cada comandante debe comunicar continuamente lo que se está presentando en el teatro de operaciones y a medida que vayan avanzado las hostilidades, se van autorizando acciones previamente establecidas, siendo la final el uso de las armas.
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Consola de ingeniería de la FM-51 ARC “Almirante Padilla”, modernizada durante el Plan “Orión” (foto Carlos Vanegas).
De corbetas a fragatas
Tras mantenimientos decenales realizados en los años 1993 y 2000, la ARC se propone en el 2007 proyectar la modernización de las FS-1500. A tal fin se diseñó en Plan Orión, el cual no solo pretendía la actualización de estas unidades, sino también de los 2 submarinos oceánicos U-209 1200. La modernización vinculaba los diferentes grupos de constructores: casco y estructura, sistema de propulsión, planta eléctrica, sistemas de mando, control y vigilancia, habitabilidad y equipamiento, y sistemas de armamento.
Los trabajos fueron realizados en el astillero nacional de la Corporación de Ciencia y Tecnología para el Desarrollo de La Industria Naval, Marítima y Fluvial (COTECMAR), con sede en Cartagena de Indias, y fueron: el radar Smart-S Mk2 remplazó al TSR-3004 Sea Tiger; el sistema de combate Tácticos sustituyó al Vega II; los directores de tiro Sting-EO Mk2 y Mirador, respectivamente, al Castor 2B y al Canopus; el sistema ESM (Electronic Surrfae Measures) Vigile al DR3000; el lanzador de bengalas y señuelos SKWS DL-12T al CSEE Dagaie Mk 2; ee adquirieron motores MTU M-93 Series 4000 para remplazar a los 1163 TB92 del mismo fabricante; y se modernizaron los sistemas de comunicaciones con la incorporación de DataLink, Inmarsat y GMDSS.
Las armas principales también fueron actualizadas, los misiles Exocet Block l fueron cambiados por el sistema surcoreano C-Star de 180 km de alcance; el cañón de 76 mm. original fue remplazado por el sistema OTO Melara Strales con munición guiada, el cual es un sistema antiaéreo y antimisil compuesto por 3 componentes principales, el cañón naval de calibre 76/62, munición guiada de precisión DART (Driven Ammunition Reduced Time of flight) y una antena de guía de radiofrecuencia.
También, y por primera vez, se les doto a estas unidades de un sistema antiaéreo basado en misiles, en este caso el de defensa de punto MBDA Mistral Simbad, lográndose instalar 2 lanzadores en unas estructuras construidas en la cubierta 03, en la parte superior y a los costados del puente de mando. También se incrementó el tamaño del hangar para alojar helicópteros de mayor tamaño.
En enero del 2012, COTECMAR entregó la primera fragata modernizada, tras comparar las nuevas capacidades, el desplazamiento y las medidas de las FS-1500 con otras unidades y de acuerdo a la normativa internacional, estos buques pasaron de ser denominados corbetas a fragatas dentro de la ARC.
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A inicio de la década de los 80, Colombia adquirió 4 corbetas FS-1500, que, tras la modernización con el Plan “Orión”, fueron denominadas como fragatas (foto Armada de Colombia).
Crisis de la corbeta “Caldas”
La crisis de la corbeta Caldas es como se conoce a una serie de eventos que sucedieron en el año de 1987 en aguas en litigio entre Colombia y Venezuela, que involucraron a dos corbetas FS-1500 de Colombia y unidades navales venezolanas. Todo empieza el 9 de agosto de ese año, cuando la FM-52 ARC Caldas, tras operaciones de control de pesca a buques venezolanos en aguas colombianas en el golfo de Coquivacoa, se encuentra con una nave de guerra venezolana, se trataba del patrullero ARV Libertad PC-14, enviado para investigar los incidentes entre los pesqueros y unidades navales del país vecino.
La FM-52, al percatarse de la unidad venezolana, emitió un mensaje por radio: Se encuentran ustedes en zona económica exclusiva colombiana. Favor retirarse, La respuesta inmediata de la unidad venezolana fue: Están ustedes en aguas venezolanas. Tienen que retirarse Los comandantes de ambas unidades y tras las respectivas consultas a sus superiores deciden permanecer en estas aguas.
La tensión fue aumentando cuando la corbeta colombiana fue objeto de acciones de hostigamiento, que empezaron con el sobrevuelo por parte de aviones de combate venezolanos. Acto seguido, la fragata de ese país ARV General Salom F-25, de la Clase Lupo, que ya había sido desplazada a la zona, le cerró el paso a la nave colombiana al cruzar la popa.
También arribaría a la zona en litigio la fragata ARV Almirante Brion F-22, la cual acompañaba un poco más distante la situación. Tras la negación reiterada de la ARC Caldas de salir de la zona y la misma postura tomada por las unidades navales venezolanas y tras varios días de tensión, el 15 de agosto de 1987, el Gobierno de Caracas de Jaime Lusinchi envió una nota de protesta al colombiano, encabezado por el presidente Virgilio Barco, respondiendo Bogotá de manera inmediata, rechazando la posición de su vecino que afirmaba que el incidente ocurría en aguas de ese país, pidiéndosele adicionalmente al venezolano que ordenara la retirada de sus buques de las aguas territoriales colombianas.
El domingo 16 de agosto, y tras leer la respuesta de Bogotá, Caracas decide la movilización de tropas sobre la frontera con Colombia y cerrar los pasos fronterizos entre los dos países. La reacción colombiana no se hizo esperar y se ordenó el relevo de la Caldas, enviándose a la corbeta ARC Independiente FM-54, la cual llegaría a la zona con toda la dotación de misiles y armamento.
Además, se dispuso que el submarino ARC Tayrona se estableciera cerca del área sin sobrepasar Punta Gallinas. La tensión seguía aumentando, alentando al secretario general de la OEA (Organización de Estados Americanos), Joao Baena Soares, y al presidente argentino, Raúl Alfonsín, a realizar gestiones diplomáticas para distensionar la situación y evitar una confrontación militar entre los dos países.
El 17 de agosto, las comunicaciones radiotelefónicas que se habían mantenido durante toda la crisis entre las unidades de los dos países cesaron y las unidades navales presentes en la zona iluminaron sus sistemas de tiro en varias ocasiones. La Independiente se había acercado a costas colombianas para enmascarar su ubicación y tener una posición de disparo de sus misiles ventajosa.
La confrontación era inminente, a lo cual la OEA y Alfonsín redoblaron las llamadas a la calma, comunicándose de manera continua con los gobiernos de las dos naciones implicadas, que no querían ceder a las pretensiones del otro.
Finalmente, tras estudiarse la situación y en aras de no escalar la crisis, el presidente colombiano decide dar la orden de retirar a la FM-54 de la zona y acto seguido, realizar una alocución radial al pueblo colombiano a las 23:45 horas de ese 17 de agosto. El último mensaje enviado por la FM-54 a la patrullera ARV Libertad antes de salir de la zona en litigio fue: Procedo a abandonar el área. He cumplido mi misión de hacer presencia y ejercer control. Terminado. (Carlos Vanegas, Corresponsal de Grupo Edefa en Colombia)
