El primer helicóptero SH-3D Sea King que salió de la línea de producción de Sikorsky, allá por 1966, era dado de baja a mediados del pasado mes diciembre, tras servir durante su larguísima vida operativa al servicio de la Quinta Escuadrilla de la Flotilla de Aeronaves de la Armada española.
La vida operacional de esta histórica aeronave, que con sus 52 años en servicio era hasta la fecha la más veterana de las Fuerzas Armadas españolas, es descrita con profusión por parte del capitán de fragata Jorge Nalda Loureiro, en el último número de la Revista General de Marina, el medio oficial de la Armada.
Como relata este veterano piloto, Comandante de la Quinta Escuadrilla, en el entorno estratégico de finales de los años cincuenta del pasado siglo, en plena Guerra Fría, la Marina de Estados Unidos o US Navy decidió dotarse de un helicóptero antisubmarino o ASW (AntiSubmarine Warfare) de altas prestaciones. El prototipo, designado XHSS-2, voló por primera vez el 11 de marzo de 1959, no siendo hasta 1962 cuando adoptó su nombre de SH-3, en su versión A. La primera evolución de este medio ASW fue el SH-3D, que fue el modelo que decidió adquirir en número de 18 unidades la Armada española, ya por entonces plenamente identificada con las más modernas estrategias de defensa naval de Occidente.
Paralelamente, el 19 de febrero de 1966 se creó la Quinta Escuadrilla, que recibió el primer SH-3D, dado de baja en diciembre, que salió de la línea de producción norteamericana de Sikorsky a principios de aquel año. El futuro helicóptero 01-501 llegó a la Base Naval de Rota (Cádiz) a bordo del portaviones norteamericano USS “Independence” (CVA-62) siendo entregado a la Armada el 29 de junio de 1966. Gracias a éste, y a las posteriores entregas de los demás Sea King la Armada se doto de un sistema de última generación. Eso sí, el medio era tan avanzado para la época que eran muy pocos los que tenían la cualificación para manejarlo, por lo que se le denominaba la “niña bonita”, o la “vaca sagrada”, siendo, según los veteranos, el origen del parche de la Escuadrilla: una vaca voladora.
Durante las siguientes dos décadas, los SH-3D de la Quinta fueron el sistema clave de la capacidad aérea de lucha ASW de la Armada, aunque sin descuidar las misiones de Salvamento y Rescate, desplegando principalmente desde el portaeronaves “Dédalo” (R-01). A mediados de los años ochenta, con la incorporación del por entonces moderno Sikorsky SH-60B Seahawk, se complementó de una manera muy importante las capacidades aéreas ASW y ASUW (AntiSUrface Warfare) de la Armada, aunque los Sea King, gracias a su sonar calable, del que el SH-60B carecía, siguieron siendo el “terror” de los submarinos.
En 1990 el 01-501 fue además uno de los protagonistas de un film de Hollywood rodado en España, en concreto de la película Navy SEALs, cuyo reparto encabezó el actor Charlie Sheen. Tras el final de la Guerra Fría, ya en los noventa, se determinó cambiar el rol de los Sea King de la Armada. Así, en 2001 se decide suprimir a la Quinta Escuadrilla de la capacidad ASW y reconfigurar sus SH-3D para su nuevo rol, el de proyectar el poder naval sobre tierra, en las misiones de asalto anfibio y transporte de tropas y material, como son los obuses de la Infantería de Marina. Para ello, el 501 y sus compañeros entran de lleno en un proceso de modernización, siendo entregado éste de nuevo a la Quinta en la configuración de transporte de tropas, tras su octavo SDLM (Standard Depot Level Manteinance), el 1 de septiembre de 2003.
Las modificaciones incluyeron: separador de partículas en la entrada de aire de las turbinas, 15 asientos de tropa, navegador táctico EURONAV IV, FLIR con consola en cabina, gancho baricéntrico, protección balística en cabina de pilotos y turbinas, brazo para ametralladora de autodefensa, preinstalación de kit de camillas y MEDEVAC, así como compatibilización de luces para gafas de visión nocturna, etc.
Así los Sea King de la Quinta empezaron operar en su nuevo hábitat de las operaciones anfibias, que incluyeron un amplio abanico de misiones, que extendieron su ámbito de acción desde el mar, a operar sobre tierra, incluidas en zonas de montaña, desierto o incluso de nieve.
El 501 se desplegó en escenarios reales tan diversos como el golfo Pérsico, Irak, Haití, Bosnia o el océano Índico, entre otros, en los que realizaría un amplio espectro de misiones. Ya en la segunda década del siglo XXI, se decidió emplear a los Sea King para ejercer el rol de las Operaciones Especiales Aéreas (SAO).
Ya en su fase final operativo, el 01-501 realizó su último vuelo embarcado a bordo del navío anfibio “Castilla” (L-52) el 1 de diciembre de 2017, tras finalizar con éxito el ejercicio MARFIBEX-72, donde fue el líder de varios vuelos conjuntos con helicópteros de las Fuerza Aeromóviles del Ejército de Tierra (FAMET) embarcados en dicho navío, marcando otro hito en su historial. Su última toma en tierra fue el pasado 14 de diciembre, alcanzando un total de 11.049 horas de vuelo tras ser sometidos nueve SDLM y prestar un noble y eficaz servicio a la Armada durante 52 años. (Julio Maíz Sanz)
Fotografía: El 01-501 fotografiado en septiembre de 2017 durante la celebración del Centenario de la Aviación Naval española. (foto: Julio Maíz Sanz/defensa.com).
