La Armada opera el UAV Skeldar, de la firma sueca Saab, desde el Meteoro en el marco de la operación Atalanta contra la piratería en el golfo de Adén, empleándolo como sensor aéreo fuera del buque de forma complementaria al helicóptero embarcado. A comienzos del año pasado se confirmó el acuerdo para el despliegue de dicho sistema para operaciones marítimas y, antes de su despliegue este verano en la misión Atalanta, se realizaron pruebas de integración en el Buque de Acción Marítima “Relámpago”, en Canarias. De hecho la española ha sido la primera armada europea en operar en misiones reales con un sistema aéreo rotatorio no tripulado embarcado.
La Armada lleva años queriendo operar aeronaves no tripuladas desde sus buques sin embargo es un sistema complejo y requiere pruebas, de hecho el Skeldar se ha adquirido mediante arrendamiento para poder evaluarlo en profundidad. Según el AJEMA, no están contentos con el desempeño del sistema pero sí con la experiencia acumulada en la operación de un UAV a bordo de un buque de la Armada por lo que se espera que la experiencia acumulada sirva para definir los requisitos concretos del próximo sistema no tripulado.
El empleo de medios no tripulados desde buques ofrece muchas ventajas, ya que permiten reducir el uso del helicóptero embarcado así como reducir el riesgo para las tripulaciones de este en determinadas misiones, así como ampliar el tiempo que pueden permanecer los sensores en el aire. Las misiones habituales son las de inteligencia, vigilancia y reconocimiento (ISR) en alta mar o en la zona del litoral o la designación de objetivos para los sistemas de armas del buque o el helicóptero embarcado.
Existen dos opciones principales para un sistema no tripulado a bordo de un buque que son los de ala fija, que se lanzan mediante dispositivos neumáticos y son recuperados con ganchos o redes y los sistemas de ala rotatoria que operan como un helicóptero convencional. Entre los primeros tenemos por ejemplo el ScanEagle de Insitu/Boeing y operado por la US Navy y la Royal Navy y por el que la Armada ha mostrado interés pero sin haber podido evaluarlo aún. Entre los de ala rotatoria encontramos el propio Skeldar V-200, el Pelícano de Indra o el Firescout de Northrop Grumman, otra aeronave por la que mostró interés tiempo atrás la Armada.
En el momento en que eligió el Skeldar de Saab, la empresa española Indra ofreció su sistema Pelícano, un UAV de ala rotatoria basado en el vehículo también sueco CyberAero pero dotado de sistemas propios de la compañía. Se espera que la operación del Skeldar permita tanto a la Armada como a Indra optimizar el diseño del sistema para cuando se decida adquirirlo como dotación de determinados buques de la Armada.
Precisamente el ScanEagle ha sido adquirido por la Royal Navy para su despliegue en la fragata HMS Somerset y en el buque de asalto anfibio RFA Cardigan Bay para su operación en el Océano Índico y en la región del Golfo Pérsico estando previsto que alcance esta misma semana su capacidad. La Royal Navy eligió el sistema tras un procedimiento de urgencia y ha adquirido el sistema mediante un contrato de provisión de sistemas de tal manera que será operado por contratistas civiles a bordo de los buques por un número determinado de horas hasta marzo de 2.015. Mientras tanto en agosto del año pasado AgustaWestland obtuvo un contrato de investigación para desarrollar un nuevo sistema rotatorio para la Royal Navy dentro del programa Rotary Wing Unmanned Air System (RWUAS) por valor de 3,8 millones de dólares. (JNG)
