El reabastecimiento en vuelo es una capacidad estratégica para las fuerzas aéreas de todo el mundo. El sistema más extendido, el de manguera y cesta, requiere de revisiones periódicas para su correcto funcionamiento. Ahora una empresa española ha desarrollado un sistema automatizado para ello que emplea además inteligencia artificial.
El repostaje con manguera y cesta es una de las técnicas existentes en la actualidad para transferir combustible de un avión a otro en vuelo y es utilizada por muchas fuerzas armadas en el mundo. El avión tanquero despliega una manguera que lleva enrollada dentro de un pod en cada semiala y que termina en una cesta. Con la corriente del aire debida a la velocidad del avión, la cesta se levanta para permitir que el avión receptor pueda insertar una pértiga externa dentro de la cesta. Entonces empieza la transferencia de combustible.
En cada operación la manguera es desplegada para reabastecer y posteriormente es recogida. Debido al desgaste durante estas operaciones, las tareas de mantenimiento son esenciales para garantizar la seguridad de la operación. Estas tareas son frecuentas. Consisten en una inspección visual simultánea por parte de varios operarios especializados para lo cual es necesario desplegarla cuando el avión está en tierra e ir analizando minuciosamente su superficie, en lo que se emplea un tiempo considerable.
La plataforma para la revisión de la manguera (Defensya)
Revisión automática mediante inteligencia artificial
La compañía española Defensya, que acumula una gran experiencia en el desarrollo de subsistemas de repostaje en vuelo para el programa MRTT (Multi Role Tanker Transport) de Airbus, ha desarrollado y puesto a punto un sistema de inspección automática al que denomina GHIMS (del inglés de Ground Hose inspection and Maintenance System).
Está basado en una parte electromecánica para facilitar el despliegue y enrollado de la manguera y una parte de análisis de las imágenes obtenidas a través de un anillo de cámaras de alta resolución donde utiliza métodos de inteligencia artificial.
Gracias a este sistema se consigue una disminución en el número de operarios necesarios para cada inspección y sobre todo una gran reducción en el tiempo necesario para realizar la inspección. Este sistema es válido no solo para el MRTT si no para cualquier otro tanquero con manguera y cesta.
El sistema es una plataforma que se eleva para colocar a un solo operario a la altura del pod y se basa en el empleo de un tambor que permite extraer la manguera del pod del tanquero y volver a enrollarla en el mismo en caso de que la inspección resulte positiva. Si la manguera estuviera dañada, otro tambor con una manguera nueva es elevado a la plataforma para sustituir al anterior y permitir el cambio de la manguera.
Al extraer la maguera del pod un anillo de cámaras sincronizadas con un conjunto de luces obtienen fotos de la superficie de la manguera. Esas fotos son compuestas por un software complejo que considera distorsiones, iluminación, diferencias entre cámaras, la posición de éstas y en definitiva todos los factores que pueden generar algún tipo de distorsión para homogeneizar todo el conjunto y obtener una foto global de la superficie cilíndrica de la manguera que puede ser representada por un gran rectángulo alargado.
La imagen puede ser inspeccionada visualmente por un único operario, que podrá realizar aumentos en cualquiera de sus partes para obtener detalles que tienen una calidad superior a la que a simple vista podrían tener los operarios en la actualidad.
Cuando otra IA ubicada en el sistema haya obtenido información suficiente el sistema será capaz de detectar automáticamente los puntos dañados de la manguera y sugerírselos al operario. Además, el sistema es capaz de almacenar en una base de datos toda la información de las inspecciones realizadas, incluyendo el tiempo empleado en las mismas, el operario y sus resultados, lo cual permitirá extraer datos muy valiosos de las operaciones llevadas a cabo.
En esta ilustración se presenta la plataforma de revisión y sus elementos (Defensya)
Fase final de desarrollo
Defensya está en colaboración con el Ejército del Aire y del Espacio (MALOG) para terminar de poner a punto la solución y poder realizar una demostración completa en el evento especializado ARSAG International (Aerial Refuelling Systems Advisory Group) en Las Vegas donde este año se reúnen Fuerzas Aéreas de todo el mundo y donde se muestran resultados e innovaciones en el campo del repostaje aéreo. (José Mª Navarro García)
