El cazabombardero naval Boeing F-18 Hornet, siempre a la sombra en ventas de los F-16 y el moderno F-35, lleva 40 años mostrando ser un eficaz y polivalente avión de combate.
El diseño del F-18 surgió del Northrop YF-17, que perdió un concurso para ser el principal caza de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Finalmente ese concurso lo ganó el F-16. No obstante, con el concurso de la McDonnell Douglas, el F-18 consiguió ser seleccionado por la Marina o US Navy. Básicamente la empresa (hoy Boeing) lo configuro y construyó, junto con la diseñadora inicial, como caza destinado a operar desde los grandes portaaviones de la US Navy.
Eficaz cazabombardero naval y de Fuerzas Aéreas
No por su etiqueta naval ha dejado nunca de ser, no obstante, un eficaz avión de combate de aterrizaje y despegue convencional en muchas fuerzas aéreas, aunque sin perder sus “atributos” navales, como son la barra en el tren delantero para ser catapultado y el gancho de cola para enganchar durante los aterrizajes en los cables de frenado de las cubiertas de dicho tipo de navío.
Aunque hasta principios del siglo XXI estaba en segunda línea en la aviación de combate de la US Navy respecto al teóricamente más capaz F-14 Tomcat, su mayor polivalencia y sus menores costes operativos al final se impusieron. De hecho, la US Navy financió el desarrollo de una nueva versión, denominada como F/A-18E/F Super Hornet, que actualmente sigue siendo el mayor activo de esta fuerza aeronaval ante los retrasos de la llegada de los nuevos F-35C.
F-18 de la Fuerza Aérea de Canadá
¿Qué países operan el F-18?
El polivalente F/A-18 (la F es por Fighter (caza) y la A por Attack (ataque)) realizó su primer vuelo en 18 de noviembre de 1978, entrando en servicio en 1983 en las filas de la aviación del Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos, y el 1 de julio de 1984 con la US Navy. Aunque sin llegar a las cifras de ventas de los F-16, la producción del F-18 debutó con tres importantes encargos de Australia, Canadá y España. En total el Ejército del Aire español compró 72 aparatos nuevos, que denominó localmente como EF-18 o C.15, a los que sumó al final de los años noventa 24 unidades más de segunda mano adquiridos de los excedentes de la US Navy y los Marines.
A estos encargos se sumarían progresivamente Finlandia, Kuwait, Malasia y Suiza, lo que hizo totalizar los fabricados a 1.480 unidades. Actualmente, de dichos operadores, tanto Australia como la US Navy los han sustituido por el citado F/A-18E/F, un caza que, aunque muy parecido exteriormente, es un modelo diferente y más grande, que realizó su primer vuelo el 29 de noviembre de 1995. Además de dichos operadores, el otro único país que lo ha encargado ha sido Kuwait, en total 28 unidades, que tiene pendientes de recibir.
Las versiones del F-18
El F-18 de las versiones iniciales A/B y C/D (los A y C son monoplaza y los B y D son biplazas) llevan el apelativo de Hornet (avispón), y lógicamente su desarrollo responde al apelativo de Super Hornet.
El F/A-18, en su versión A/B, la que usa España muy modificada a lo largo de los años localmente, tiene unas dimensiones de 17,07 metros de largo, 11,43, y una altura de 4,7 metros, además este monoplaza está propulsado por dos motores General Electric F404 GE-400 con posquemador, que le proporcionan una velocidad máxima de Mach 1,8 y un alcance máximo de poco más de 780 kilómetros, aunque dada su capacidad para ser repostado se puede aumentar todo lo que aguante el piloto, siendo su techo operativo de 15.240 metros.
El precio en la época en que estaba en producción el Hornet oscilaba, a España le costó unos 41 millones de dólares por unidad, aunque a los operadores norteamericanos les supuso un menor desembolso. Respecto al Super Hornet uno de los último costes publicados era de 51 millones por cada una de las unidades entregadas a la US Navy.
EF 18 del Ala 12 del Ejército del Aire
Armamento
Obviamente este precio no contempla su armamento, empezando por los misiles norteamericanos de medio/largo alcance AIM-120 AMRAAM y los de corto alcance AIM-9 Sidewinder o el europeo IRIS-T (como en el caso español). Aunque para no olvidar la tradición, tras los errores de Vietnam, cuenta con un cañón interno M61A1 Vulcan de 20mm, además en su rol aire-superficie puede emplear un diverso arsenal de misiles (aire-suelo, antirradar, antibuque) y otras armas inteligentes, sin olvidar las bombas atómicas tácticas B-61 (solo en el caso de los aparatos de la US Navy), hasta un total de 7.700 kilogramos de armamento (o combustible en sus depósitos suplementarios) en sus 9 pilones de anclaje exteriores. En el caso español está dotado del veterano sistema de radar AN/APG-65.
Durante su larga carrera operativa se han empleado, principalmente por parte de Estados Unidos, en múltiples operaciones como las de Libia, Guerra del Golfo, la Ex Yugoslavia, asedió aéreo y toma de Irak, Afganistán, etc. Los F-18 españoles también realizaron múltiples misiones de combate de tipo aire-suelo en el conflicto de la antigua Yugoslavia, en concreto en 1995 sobre Bosnia-Herzegovina (1995), y Kosovo (1999), además en 2011 garantizaron la exclusión en vuelo sobre Libia, en el curso de su cruenta guerra Civil. Siguen esa activa carrera operativa bélica los evolucionados F/A-18E/F Super Hornet y su variante de supresión de defensas y guerra electrónica el EA-18G Growler. (Julio Maíz)
Fotografía portada: F-18 del Ejército del Aire español. (foto Julio Maíz)
