La larga carrera de introducción del avión de reabastecimiento en vuelo Boeing KC-46 en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos ha sufrido un nuevo percance cuando uno de ellos repostaba a un avión de combate F-15.
Expertos de la Fuerza Aérea de Estados Unidos o United States Air Force (USAF) están investigando un incidente que ha dañado visiblemente un KC-46 Pegasus mientras reabastecía de combustible a un avión de combate McDonnell Douglas (hoy Boeing) F-15.
El avión cisterna se dirigía el pasado 15 de octubre desde el aeropuerto escocés de Glasgow Prestwick a la base aérea conjunta McGuire-Dix-Lakehurst (Nueva Jersey-Costa Este), cuando se le ordenó repostar al avión de combate, según confirmó la pasada semana el medio oficial militar de los Estados Unidos Military Times.
Según el informe preliminar los investigadores creen que durante el encuentro, las dos aeronaves viajaban a velocidades tan diferentes que la pértiga o boom (ubicada bajo la parte inferior trasera del fuselaje) de reabastecimiento se separó a la fuerza del F-15 cuando intentaba reabastecerle e impacto con gran fuerza contra el fuselaje del KC-46. Tras el incidente, el Pegasus continuó su vuelo hacia Nueva Jersey, donde aterrizó sin ningún problema adicional.
Una foto publicada en redes sociales muestra la pértiga de reabastecimiento agrietada y la parte trasera del fuselaje abollada. El post expresaba además la preocupación por la seguridad del avión, especialmente cuando los mandos de McGuire, en referencia a los de la unidad que encuadra el KC-46 la 305th Air Mobility Wing (ala de movilidad aérea), experimentan la reducción de las tripulaciones.
Se cree que costará al menos 2,5 millones de dólares reparar el KC-46, sin que se tenga conocimiento de ningún daño en el F15 implicado. “El incidente se está investigando actualmente como un posible percance de clase A, cuya conclusión se prevé para finales de noviembre”, ha dicho la portavoz del Mando de Movilidad Aérea o Air Mobility Command (AMC), la capitán Natasha Mosquera. “La estimación final de los costes se determinará en ese momento”.
“Las desconexiones por fuerza bruta” son poco comunes, pero ocurren, dijo la profesional de la USAF. Recordando al menos uno o dos percances de este tipo en los aviones de reabastecimiento en los últimos años.
Detalle de los daños producidos en el KC-46 dañado el pasado 15 de octubre. (Tanker-meme-stream)
El AMC detalló que no sospecha de ningún problema sistémico con la pértiga. No está claro si este último incidente del 15 de octubre está relacionado con problemas de diseño de la pértiga que la USAF agregó a la extensa lista de fallos del KC-46 en 2018, incluyendo que la tubería, que forma parte de la pértiga, era demasiado rígida para reabastecer adecuadamente a los aviones más ligeros. Esto ha impedido al KC-46 repostar el avión de ataque A-10C Thunderbolt II.
Boeing sigue rediseñando el avión en el marco de un contrato de 2019 por valor de hasta 55,5 millones de dólares.“El AMC confía en la capacidad del KC-46 para proyectar y conectar la fuerza conjunta en todo el mundo y seguirá cumpliendo con las tareas globales en apoyo de los requisitos del Mando de Combate”, dijo Mosquera.
El accidente se ha producido dos meses después de que se rompiese el cable de retracción de la pértiga de un KC-46 de la Guardia Nacional Aérea de New Hampshire, obligando al avión a aterrizar con el dispositivo extendido. Ese suceso no alcanzó el umbral necesario para clasificarlo como grave.
En septiembre, las USAF autorizó al KC-46 Pegasus a realizar misiones de reabastecimiento de combustible, excepto a los referidos A-10.
El jefe del AMC, el general Mike Minihan, sostiene que el avión funciona lo suficientemente bien como para aliviar parte de la enorme demanda militar de aviones cisterna. Mientras tanto, la USAF y Boeing siguen resolviendo múltiples problemas de hardware y software en los Pegasus.
Boeing debe cubrir el coste de casi 7.000 millones de dólares en reparaciones y modificaciones necesarias que se han acumulado hasta ahora en el programa, unos 2.000 millones más de lo que la USAF planea pagar inicialmente por el total de 179 KC-46, que prevé incorporar. (Julio Maíz Sanz)
