El 16 de diciembre de 2016 aterrizaron los dos primeros Lockheed Martin F-35A, la versión de despegue/aterrizaje convencional, en la base aérea de Amendola, sede del 32° Stormo (Ala), con lo que la AMI se convirtió en el primer operador europeo de este caza.
Desde entonces el 32° Stormo ha recibido 12 F-35A y 2 F-35B (la versión de despegue en corto/aterrizaje vertical o Short Take-Off and Vertical Landing (STOVL), obteniendo la capacidad operativa inicial o Initial Operational Capability (IOC) en noviembre de 2018. La Unidad realizó su primer despliegue internacional, desde su referida base sita al sur de Italia, bajo el mando de la OTAN, hasta Islandia en 2019, destacamento para proteger a este aliado, que luego se repetiría otros dos veces.
El “Elephant Walks” realizada por los F-35 del 32º “Stormo”. (foto AMI)
A lo largo de estos años, la Aeronautica Militar Italiana ha realizado un intenso trabajo para ir adquiriendo las capacidades de combate furtivo o stealth que le otorgan los F-35, manteniendo la labor con un bajo perfil informativo, que ahora finaliza oficialmente con la celebración de las primeras 10.000 horas de vuelo.
Además de ha realizado "Elephant Walk” (paseo de elefantes) para celebrar el hito, formado por un total de 12 F-35A y 2 F-35B del 32º Stormo en la pista de Amendola.
Uno de los F-35B, del AMI en fase de aterrizaje en un navío. (foto AMI)
Los “Elephant Walks” son eventos de entrenamiento durante los cuales aviones militares (a veces completamente dotados de su armamento de instrucción, en números que van desde un puñado de aviones a más de medio centenar) ruedan en formación cerrada o en secuencia justo antes de un despegue de intervalo mínimo y, dependiendo con el propósito del evento de entrenamiento, luego despegan o regresan a la plataforma. Estas formaciones, bastante raras hasta hace unos años, ahora son bastante populares a lo largo y ancho del mundo, ya que brindan una gran oportunidad para reportajes gráficos de promoción de las unidades que los realizan, incluso cuando no involucran muchas aeronaves.
La AMI ha recibido hasta ahora 17 F-35A y 2 F-35B (de la línea de montaje de Fort Worth (Texas) pero sobre todo de la de Cameri (Piamonte)), incluidos los tres que tienen su base en los Estados Unidos para entrenamiento, y dos aeronaves que ya operan con las marcas de la segunda Unidad que operará el modelo, el 6° Stormo que tiene base en Ghedi. Cuatro de ellos han participado recientemente en el Ejercicio Lightning Shield con los F-35I de la Fuerza Aérea y del Espacio israelí, en concreto del 116º Escuadrón y el 140º Escuadrón, en la base aérea de Nevatim (sur de Israel). (Julio Maíz Sanz)
