Un hecho poco conocido de la Segunda Guerra Mundial fueron los bombardeos de la aviación militar de Francia a la Colonia británica de Gibraltar en 1940, en contestación a las acciones bélicas de Reino Unido en Mazalquivir (Argelia) y Dakar (Senegal).
Tras la caída de Francia ante la ofensiva alemana de mayo/junio de 1940 y la firma del Armisticio, su otrora aliada Reino Unido planeó una serie de acciones para desactivar el poder naval francés, que temía pasase a manos alemanas. Así, la Royal Navy británica lanzo el 3 de julio un devastador ataque sorpresa a la macro instalación de la Marine Nationale francesa de Mazalquivir o Mers-el-Kebir hundiendo un acorazado, dañando otros muchos navíos y causando la muerte a casi 1.300 de sus marinos.
La acción británica provocó una enorme indignación en Francia y, tras barajar las diversas opciones, el Gobierno de la Francia Libre o Vichy (por la ciudad del centro del país donde estaba asentado), decidió responder lanzando un ataque desde sus territorios coloniales de Marruecos contra la cercana plaza de Gibraltar, que fue una base decisiva para las acciones del Reino Unido en el Mediterráneo y en el Atlántico durante la Segunda Guerra Mundial.
El 5 de julio de 1940, el Gobierno de Vichy informó de una incursión de aviones de la Marine Nationale o Aéronavale contra Gibraltar, que, según fuentes francesas, protagonizaron cinco hidroaviones Lioré et Olivier LeO 257 bis. Además, lanzó una segunda salida con cinco modernos bimotores Glenn Martin (hoy Lockheed Martin) 167F, uno de los cuales se estrelló en el despegue, solo dos llegaron a localizar y atacar la Colonia. Según la prensa francesa de la época, durante el raid nocturno de la noche del 4 al 5 de julio se impactó con bombas en algún navío británico, aunque según los británicos no causó ningún efecto.
También según los británicos, la Fuerza Aérea o Armée de l´Air del Gobierno de Vichy atacó Gibraltar la noche del 17 al 18, aunque con muy poca efectividad en general, ya que la mayor parte de las bombas cayeron sobre las aguas de la bahía de Algeciras. De esta acción no se encuentra información original del lado francés, ni hay referencia en el muy detallado libro “L´Aviation de Vichy au Combat”, en el que sí se detallan en extremo el mencionado ataque de primeros de julio y los acaecidos en septiembre.
Tras el ataque británico a Dakar, el Gobierno de Vichy ordenó lanzar otra incursión contra Gibraltar, pero está vez de mayor escala. Así, la mañana del 24 de septiembre de 1940, despegaron de diversas bases de la Argelia y el Marruecos colonial francés un total de 64 bombarderos de los que 59 atacarían la Roca.
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Uno de los bombarderos franceses Lioré et Olivier LeO 451.
Como no se sabía si podían tener la Royal Air Force (RAF) británica aviones de combate en el aeródromo de Gibraltar, se decidió que a la fuerza de bimotores la escoltasen 24 cazas Curtiss H-75 y 12 Dewoitine D.520. En el ataque, que se prolongó entre las 13 y las 14:15, participaron bombarderos Lioré et Olivier LeO 451 y Douglas (hoy Boeing) BD 7 del Armée de l´Air y los citados Martin 167F de la Aéronavale, que en total lanzaron 41 toneladas de bombas de 100, 200 y 500 Kg.
Horas después, cuatro Martin 167F del Groupe de Reconnaissance GR I/22 del Armée de l´Air realizaron una misión de reconocimiento sobre el objetivo, siendo recibidos por el mismo denso fuego de los cañones antiaéreos que se había enfrentado a la incursión de primera hora de la tarde, aunque tampoco se encontró ningún signo de la presencia de aeronaves de la RAF.
Al día siguiente, el 25 septiembre 1940, se lanzó otro masivo raid con 83 bombarderos de los modelos citados, aunque esta vez sin escolta de caza, los aviones franceses lanzaron 56 toneladas de bombas entre las 15h y la 16:15 horas.
En esta ocasión, la artillería antiaérea británica alcanzaba de lleno al LeO 451 n°305 del Groupement de Bombardement GB II/23, que se precipitó al Atlántico causando la muerte de sus tres tripulantes. Así mismo, varios aviones franceses fueron dañados por el fuego británico en el curso de los dos raids.
El bombardeo provocó desperfectos en las infraestructuras militares principalmente, dado que el ataque como los anteriores se centraron en los muelles y la base naval de la Royal Navy, aunque también afectaron a la cuasi evacuada ciudad matando a cuatro civiles. Además, los franceses lograron acertar con una bomba al navío antisubmarino británico o His Majesty's Trawler (HMT) “Stella Sirius”, un arrastrero reconvertido que estaba en la rada del puerto, a consecuencias de lo que se incendió y posteriormente fue hundido por su dotación ante el riesgo de explosión de sus cargas de profundidad.
Al igual que el día anterior la operación se cerraba con un vuelo de reconocimiento de los Martin 167F del GR I/22 para supervisar los daños, que comprobaron que no eran excesivos, dado que muchas bombas habían caído de nuevo al mar. En aquel momento el Gobierno de Vichy decidió no seguir atacando a los británicos ante el riesgo de una declaración de guerra por parte de Londres, lo que no suspendió los ataques británicos a los franceses en múltiples escenarios coloniales franceses. De haber continuado las acciones francesas sobre Gibraltar, que se mostró una vez más como una plaza altamente estratégica, el curso de la Segunda Guerra Mundial en el Mediterráneo hubiera podido a ver sido muy diferente. (Julio Maíz Sanz)
