El pasado 10 de enero, la Dirección General de Armamento o DGA de Francia anunció que había adjudicado a la empresa Babcock International France Aviation el contrato para el entrenamiento de pilotos militares denominado Mentor 2, que empleará los turbohélices Pilatus PC-7 Mk.X.
En concreto, la filial francesa de la empresa británica pondrá en marcha el Mentor 2 mediante una flota de 22 aviones entrenadores turbohélices del modelo suizo Pilatus PC-7 Mk.X y 12 simuladores de este biplaza (que suministrará la empresa Exail), que se desplegarán e instalarán en la base aérea de Salon-de-Provence, en el sur de Francia.
El nuevo sistema de entrenamiento servirá como base para la formación inicial de los futuros pilotos de la Fuerza Aérea y del Espacio o AEE (Armée de l'Air et de l'Espace) y de la Marina Nacional de Francia.
Actualmente, los futuros pilotos comienzan su formación en Salon-de-Provence, en la Base Aérienne 701 (BA701), sede de la Escuela del Aire. Su trayectoria comienza con una fase de entrenamiento militar inicial, seguida de otra específica para oficiales o FMGO (Formation Militaire et Générale de l'Officier). A continuación, pasan al Escuadrón de Entrenamiento de Planeadores, donde aprenden los conceptos básicos de aeronáutica. El entrenamiento aéreo comienza con la instrucción inicial de vuelo en los pequeños aviones Cirrus SR20 y SR22, y continúa en la Base Aérea 709 (BA709) de Cognac-Châteaubernard, donde realizan 45 vuelos en aviones alemanes Grob G120A-F. Esta fase crítica determina su especialización: piloto de caza o de transporte.
La introducción de los conceptos de selección para tripulaciones de aviones de combate o FOMEDEC (Formation Modernisée et Entraînement Différencié pour les Équipages de Chasse) y el programa de formación Mentor 1, junto con la retirada de los entrenadores turbohélice TB-30 Epsilon y el reactor Alphajet E, determinó que el entrenamiento de los seleccionados como futuros pilotos de caza del AEE se realizara exclusivamente en el Pilatus PC-21, lo que redujo la duración y los costes de la formación.
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Imagen de los cockpit digitales del nuevo Pilatus Mk.X (foto Pilatus)
Sin embargo, en 2020, la Fuerza Aérea francesa identificó deficiencias en el Cirrus SR20/SR22 para la formación inicial de vuelo, que describió como «muy limitadas en sus evoluciones en tres dimensiones». En respuesta, se desarrolló el proyecto Mentor 2 para reemplazar ambos aviones.
El proyecto tiene como objetivo reducir dicha fase de formación de los futuros pilotos a tres meses y medio con un solo modelo de avión. La experiencia de uso del Embraer 312F en dichas funciones de formación durante poco menos de 15 años, en las que, según la Fuerza Aérea y del Espacio gala, la envolvente de vuelo a gran altitud era limitada, determinó que el nuevo avión debe tener un rendimiento compatible con las operaciones de altitud media, como es el caso del Pilatus PC-7 Mk.X. Así, cuando este aparato suizo entre en servicio, sustituirá a los citados Cirrus SR20/SR22 y Grob G120, con lo que se centralizarán ambas fases en la Base Aérea BA701.
Babcock France afirmó que este programa creará aproximadamente 100 puestos de trabajo entre Salon-de-Provence y Le Cannet-des-Maures. Se espera que proporcione alrededor de 11.000 horas de vuelo y 6.500 horas de capacitación en simuladores al año para aproximadamente 120 pilotos en formación. La empresa también está presente en la formación que se imparte en la fase avanzada con el Pilatus PC-21, concretamente en la BA709, situada al sur de Francia, colaboración que se amplió hace dos años a través del contratista.
Este concepto de externalización tiene, además, el precedente del contrato firmado la década pasada por la DGA en favor de la formación de pilotos de helicópteros militares, que ofrece el Ejército de Tierra francés. Así, en la localidad de Dax, sede de la Escuela de Aviación Ligera del Ejército de Tierra o EALAT (École de l'Aviation Légère de l'Armée de Terre), se entrena básicamente a los futuros pilotos militares franceses con una flota de 27 Airbus Helicopter EC120 de la empresa Hélidax, una filial de DCI y Babcock, que son accionistas al 50%.
Las implicaciones del contrato firmado ahora con Babcock en el futuro del programa de estudios de la Escuela de Aeronáutica Naval, denominado EOPAN (Élève Officier Pilote de l'Aéronautique Navale), están aún por determinar. Actualmente, esa formación comienza con la selección de vuelo en los también muy veteranos aviones de entrenamiento elemental Mudry CAP 10, operados por el Escuadrón 50S en la base naval de Lanvéoc-Poulmic, en el sur de Francia. (Julio Maíz)