Rafael, 70 años de innovación tecnológica

Rafael Advanced Defense Systems, que cumple ahora setenta años de existencia, diseña, desarrolla, fabrica y suministra un amplio abanico de soluciones y sistemas de alta tecnología en las áreas de defensa y seguridad para aplicaciones aéreas, terrestres, marítimas y espaciales. Se trata de una de las principales compañías de defensa de Israel, con unos beneficios netos en 2017 de 124 millones de dólares y pedidos por valor de 3.095 millones.

En 1948, el Ministerio de Defensa de Israel estableció un laboratorio de investigación y desarrollo, denominado HEMED, con la tecnología de misiles como su principal objetivo. En 1952, el primer ministro David Ben-Gurion lo dividió en dos unidades, siendo una de ellas EMED, responsable del desarrollo de armamento. En 1958 cambió su nombre por el de RAFAEL, por la sigla en hebreo de Autoridad para el Desarrollo de Sistemas de Armamentos. En 1967, Francia, que era el principal proveedor de armas de esa nación, aplicó un embargo que paradójicamente propició la apuesta por el desarrollo local. Así, en 1968, además de desarrollo, comienza también la producción y en 1974 empieza a exportar, firmándose en 1991 los primeros acuerdos internacionales.

En una nación como Israel, rodeada de enemigos y en constante y significativa desventaja numérica frente a sus amenazas, desde muy temprano se decidió que solo una gran capacidad y ventaja tecnológica frente a sus adversarios podrá asegurar la existencia de su Estado. Rafael ha sido y sigue siendo un encargado principal de poner a punto y mantener esa ventaja tecnológica, lo que le ha facilitado recibir durante años un gran porcentaje del presupuesto de desarrollo que asigna el Ministerio de Defensa. 

En 2001, Rafael se convirtió en una compañía de responsabilidad limitada controlada por el Gobierno, pero manteniendo sus capacidades tecnológicas y continuando con los programas de I+D a gran escala (dedica a estos más del 10 por ciento de su facturación). En 2007 cambió su nombre por el actual: Rafael Advanced Defense Systems. Según los datos de 2017, la compañía consiguió pedidos por valor de 3.095 millones de dólares, facturó ventas por 2.258 millones y tenía una cartera de pedidos de 6.941 millones (54 por ciento para Israel y 46 para exportación).

Cuenta con más de 6.700 empleados (más del 60 por ciento ingenieros o con título superior), más de 30 centros de investigación, es considerada Laboratorio Nacional de Israel en distintas disciplinas tecnológicas y actualmente está presente en más de 50 países, habiendo puesto en marcha programas de cooperación industrial en más de 20 con empresas del sector aeroespacial o de defensa.

Además está presente en el sector civil desde 1993 a través de Rafael Development Corporation (RDC), compañía que sirve de plataforma de transferencia tecnológica y holding de un gran grupo de empresas en el sector civil. Se han desarrollado y comercializado múltiples productos y soluciones para sectores como el de la medicina, las telecomunicaciones o la fabricación de componentes. Un ejemplo conocido es la cápsula endoscópica para el reconocimiento del tracto digestivo comercializada por Given Imaging (ahora propiedad de Medtronic), desarrollada gracias a la miniaturización de los dispositivos electro-ópticos empleados en los sistemas de guiado de misiles.

Iniciativa en el desarrollo

Desde sus comienzos, Rafael se ha encargado de satisfacer los más complejos requerimientos operativos de las Fuerzas de Defensa de Israel (IDF), contribuyendo así a mantener la ventaja cualitativa del país frente a sus adversarios. De esta manera, la mayoría de soluciones ideadas por Rafael han sido probadas en combate por las IDF y posteriormente exportadas con este sello de calidad.

A grandes rasgos, las principales áreas de actividad de Rafael son los misiles (aire-aire, aire-superficie, superficie-aire o tácitos de empleo preciso), sistemas electro-ópticos (entre los que encontramos sensores y dispositivos para vigilancia, reconocimiento, adquisición de objetivos, navegación y procesamiento de datos), sistemas de mando, control, comunicaciones, ordenadores, inteligencia, vigilancia y reco­no­cimiento (C4ISR, incluyendo gestión y fusión de datos procedentes de diferentes fuentes de inteligencia, sistemas de mando y control, procesamiento o almacenamiento de imágenes), ciberdefensa –es responsable del Centro de Respuesta de Emergencias Telemáticas (CERT) de Israel– y la protección de la base de datos financiera del Banco Central de su país, sistemas de armas de empleo remoto (responsable de los primeros diseños para blindados que no penetran el casco), protección y supervivencia (incluyendo blindados pasivos, reactivos, híbridos y activos), sistemas de defensa aérea (como el conocido Iron Dome o el David Sling en servicio en Israel) o navales.

Rafael ha logrado importantes logros tecnológicos en muchas de esas áreas. Por ejemplo, la familia de misiles aire-aire de corto alcance y guiado por imágenes infrarrojas (IIR) Shafrir, luego denominada Python, que desde los setenta sigue evolucionando y liderando hasta la fecha con versiones de tercera (Python-3), cuarta (Python-4) y quinta (Python-5) generación. Se desarrollaron misiles de medio alcance (Derby) y para más allá del alcance visual (BVRAAM), para lo que se emplea la tecnología de radar activo. Igualmente, se han desarrollado kits para convertir municiones no guiadas (implementando novedosas tecnologías de procesamiento de imágenes), en armas autónomas de muy alta precisión contra objetivos de superficie de alto valor (familia Spice).

Los misiles anticarro y multipropósito Spike han supuesto un hito en versatilidad y adaptación a los requerimientos, ofreciéndose en versiones de corto, medio, largo alcance y sin línea de visión directa (NLOS), con guiado dispara y olvida y dispara y actualiza, estableciendo la cuarta y quinta generación en el sector mucho antes que cualquier otro competidor y cada vez con nuevos e innovadores miembros de la familia Spike.

Con el Iron Dome desarrolló el primer sistema de defensa aérea operativo capaz de abatir cohetes y artillería de corto y medio alcance, en servicio operativo en Israel, con el que se han realizado más de 1.700 intercepciones de ingenios lanzados de forma masiva contra la población civil y con un muy alto nivel de éxito.

La compañía fue la primera en apostar por torres de armamento que no penetran en el casco del vehículo, operadas desde el interior, primero bajo el concepto OWS (Overhead Weapon Station) y posteriormente RCWS (Remote Controlled Weapon Station). La familia de estaciones de armas controladas remotamente Samson se ofrece en gran número de calibres, con misiles Spike, sistemas de protección y también para aplicaciones navales. Las torres navales de Typhoon MK-38 (25 mm.) y Mini Typhoon (12,7 mm.) han sido seleccionadas, después de un largo proceso de evaluación, por la US Navy.

Protección

Rafael destacó inicialmente por los blindajes pasivos con una excelente relación peso-nivel de protección para vehículos blindados, tanto ligeros como pesados, capaces de protegerlos de amenazas cinéticas o minas. La tecnología de blindaje reactivo desarrollada emplea explosivos insensibles, mientras que los híbridos combinan ambas tecnologías.

El sistema de blindaje activo Trophy, en sus diferentes versiones, supone la última tecnología en protección, aplicable a plataformas pesadas, medias y ligeras y es el sistema más maduro que existe en este ámbito y el único de procedencia occidental que ha sido probado exitosamente en combate. Ha sido instalado exitosamente en los carros de combate Merkava y en el transporte acorazado Namer de las IDF y recientemente elegido también para los carros Abrams del US Army. El sistema se encuentra en avanzada evaluación para ser instalado también en carros blindados Leopardo como así también en vehículos 8x8.

Con el desarrollo del Litening, Rafael puso en servicio el primer contenedor electro-óptico que integró en un solo pod la capacidad de navegación nocturna a baja altura y la designación de objetivos a distancia de una manera fácil e intuitiva. El Litening es el pod electro-óptico más utilizado en el mundo y en servicio en más de 27 países. Haría lo mismo con el Reccelite para tareas de reconocimiento. Con el SpotLite también ha aprovechado su conocimiento de la electro-óptica y el procesamiento avanzado de imágenes para desarrollar un sistema de detección de fuego enemigo mucho más preciso y con menos alarmas falsas que los que emplean tecnología acústica.

Para aplicaciones navales ha desarrollado sistemas de armas de alta precisión y de defensa aérea, equipos de comunicaciones, sensores electro-ópticos, señuelos de protección, medios de guerra electrónica, además de las plataformas no tripuladas ya citadas. Rafael fue la primera compañía en desarrollar una plataforma no tripulada para aplicaciones navales USV (Unmanned Surface Vehicle) con el Protector, un sistema autónomo que, además, puede emplear armamento operado a distancia.

La experiencia de las IDF en conflictos denominados ahora de baja intensidad, híbridos o estrictamente urbanos, ha obligado a empresas como Rafael a anticipar los requisitos de las unidades de primera línea desplegadas en estas operaciones, caracterizadas por su elevada complejidad, su proximidad a población civil o el carácter time critical de los objetivos. Así, por ejemplo, se han desarrollado sistemas de penetración contra muros o puertas, como el conocido Simon Door; para neutralización de artefactos explosivos improvisados (IED); o medios para la destrucción de campos minados mediante un desarrollo especial de tecnología de aire-combustible, como el Carpet.

“MatchGuide”

Sin duda una de las áreas críticas para Rafael es, como hemos visto, el procesamiento de imágenes, capacidad que le ha valido para cerrar el denominado ciclo sensor to shooter o del sensor al tirador de diferentes maneras. Uno de los desarrollos más recientes de la compañía en esta área es el MatchGuide, un nuevo lenguaje para el campo de batalla basado en el intercambio de información de pixels y coordenadas que está en servicio en las IDF. MatchGuide es el primer sistema operacional que permite la designación precisa entre fuentes remotas de vídeo en tiempo real. Concretamente, el sistema permite extraer las coordenadas precisas de un pixel tomado de una imagen o un vídeo en movimiento, de tal forma que se puede contrastar la información tomada de la foto o el vídeo con una ortofoto o con cualquier tipo de sensor electro-óptico.

Esto lo convierte en un multiplicador de fuerzas, ya que permite cerrar de manera inmediata y precisa la brecha entre diferentes agentes del campo de batalla. Cada imagen o vídeo es analizada con una tecnología propiedad de la empresa que permite el intercambio de información precisa de objetivos y una conciencia situacional común y precisa. MatchGuide es efectivo, independientemente del tipo de sensores electro-ópticos  (CCD o IIR) utilizados o su longitud de onda, de la hora del día, las condiciones atmosféricas, la línea o ángulo de visión y contribuye radicalmente a reducir los daños colaterales.

FOTOS:

-Sistema de protección activa “Trophy” sobre un “Stryker” (foto Rafael).

-Barquilla “Reccelite” bajo F-16 (foto Rafael).

-“Typhoon” británico con “Litening”  (foto Rafael).