Los marines estadounidenses y la empresa SAIC han presentado la versión mejorada de su veterano vehículo anfibio AAV (Amphibious Assault Vehicle), un programa de mejora que se ha centrado en incrementar el nivel de protección, para ello se ha sustituido el blindaje añadido que portaban por un sistema de blindaje cerámico formado por paneles planos. Concretamente se han añadido 49 paneles que han incrementado el peso del vehículo en 4,5 toneladas. En total son 23 paneles entre frontal y laterales y otros 26 en el techo, sujetos por cuatro tornillos y que pueden ser fácilmente instalados y reemplazados.
Además se ha instalado un blindaje en los bajos que ofrece protección similar a la de los vehículos protegidos contra minas y emboscadas (MRAP). También se han sacado los depósitos de combustible fuera del vehículo, se han protegido, se han instalado 18 asientos resistentes a explosiones y se ha incluido un spall liner interior (una especie de malla interior que protege a la tropa de la acción de fragmentos resultantes de una explosión).
El incremento de peso ha requerido la sustitución del grupo propulsor, así que se ha instalado un motor Cummings VT903, con 675 cv., el mismo que emplean las versiones M2 y M3 del vehículo de combate de infantería (IFV por sus siglas en inglés) y de caballería (CFV) estadounidenses. La suspensión también ha sido modernizada para resistir el incremento de peso sin afectar a la maniobrabilidad. La modernización de cada vehículo cuesta 1,65 millones de dólares y se pretende aplicar a 392 vehículos de transporte de personal, con los que equipar cuatro batallones de infantería.
La evaluación de esta versión se desarrollará este año, comenzando las pruebas en tierra en mayo y, si todo marcha como está previsto, la producción inicial de baja cadencia (LRIP por sus siglas en inglés) comenzará en 2017. La capacidad operativa inicial (IOC) se alcanzará en 2019 y la plena capacidad en 2023. Con esta puesta al día, este vehículo anfibio estará en servicio aproximadamente otros 20 años más. El AAV lleva en servicio más de cuarenta años y presenta problemas de obsolescencia y de dificultad para obtener repuestos por eso se hace necesario contar con un nuevo vehículo.
El programa de modernización del AAV ha dejado de lado la puesta al día del sistema de armas, a pesar de que hace años se presentaron opciones para instalar torres de empleo remoto sin penetración en el casco de hasta 30 mm. Concretamente la israelí Elbit Systems presentó en el Modern Day Marine Expo de 2007 una torre de la familia UT con cañones de 25 o 30 mm. sobre un AAV de los marines. Estaba disponible con cañón M242 de 25 mm. o el Mk44 de 30 mm. ambos de la estadounidense ATK, además de una ametralladora coaxial de 7,62 mm. Esta es una de las opciones propuestas para incrementar la potencia del AAV, sustituyendo la torre tripulada que emplea habitualmente este blindado, dotada de una ametralladora de 12,70 mm. y un lanzagranadas automático de 40 mm.
Recordemos que la modernización de los AAV es una medida temporal adoptada para mantener las capacidades anfibias de los marines hasta la llegada del nuevo vehículo anfibio 8x8. En noviembre del año pasado analizamos los dos candidatos para dicho programa. (José Mª Navarro García)
Fotografía: AAV modernizado (Marine Corps Times)