Imágenes publicadas por el Ministerio de Defensa de Reino Unido muestran a sus F-35B aterrizando y despegando por primera vez del portaaviones HMS “Queen Elizabeth” (R08), el mayor navío de la Real Marina o RN (Royal Navy). Las operaciones son parte del despliegue del ejercicio ‘Westlant 19’ protagonizado por el navío que encabeza su CSG (Carrier Strike Group).
Una vez que esté en pleno funcionamiento, el CSG de la Royal Navy constituirá una fuerza naval de ataque formidable al alcance de muy pocas naciones. En este ejercicio naval, que tiene lugar frente a la costa este de Estados Unidos, el portaaviones es escoltado por el destructor Tipo 45 HMS “Dragon”, y la fragata antisubmarina HMS “Northumberland” del Tipo 23, además da apoyo logístico al CSG el moderno buque tanque RFA “Tideforce”. Están también presentes a bordo del R08 helicópteros AgustaWestland (Leonardo) AW101 Merlin de los escuadrones 814, 820 y 845 de la aviación naval o FAA (Fleet Air Arm).
Respecto a los F-35B que participan en el ‘Westlant 19’, que están a los mandos tanto de los pilotos de la RN como de la RAF (Royal Air Force), parten de la base aérea de los Marines o MCAS (Marine Corps Air Station) Beaufort (Carolina del Sur). Son en concreto cuatro, tres desplegados desde Reino Unido, desde la base RAF-Marham (Inglaterra), y un cuarto operado por el 17 Escuadrón (Reserva) de test o evaluación o TES (Test and Evaluation Squadron), que había llegado desde procedente de su base de Edwards (California).
Esta fase de evaluación operativa sigue a las pruebas desarrolladas a finales del año pasado con los aviones del mismo modelo de la US Navy (Marina de los Estados Unidos), donde se realizaron más de 500 despegues y aterrizajes durante su período de 11 semanas en el mar. Estas pruebas tienen por objeto realizar pruebas ‘de extremo a extremo’ de la aeronave y del personal para garantizar que la aeronave es compatible con el buque. Las pruebas implican la planificación de la misión, el armamento de la aeronave a bordo utilizando el sistema altamente automatizado del buque, las misiones de vuelo y un informe al finalizar la misión o debriefing.
La Royal Navy tiene previsto declarar la capacidad operativa inicial del CSG, encabezado por el referido portaaviones, a finales de 2020. Estando programado el primer despliegue operativo para 2021, que se desarrollará en el área del Asia-Pacifico como ya adelantó defensa.com, durante el cual el R08 llevará embarcado dos escuadrones de F-35B, el mítico 617 “Dambusters” de la RAF, y otro norteamericano perteneciente al USMC (United States Marine Corps).(Julio Maíz Sanz)
Fotografía: Los F-35B británicos por primera vez operando desde el portaaviones HMS “Queen Elizabeth II”. (foto MOD de Reino Unido).
