El caza F-35 Lightning II, al servicio de Estados Unidos y sus aliados, se está configurando, poco a poco, como el principal y más eficaz avión de combate del actual siglo. La falta a tiempo de una respuesta coordinada por la industria europea que le diera réplica, ha propiciado su compra por muchas fuerzas Aéreas del Viejo Continente.
¿Qué es el caza F-35?
El Lockheed Martin F-35 se empezó a gestar a finales del siglo XX, como un avión de combate de 5ª generación para equipar a los diferentes servicios aeronáuticos militares de Estados Unidos y sus múltiples aliados, incluidos los de la OTAN.
Por entonces, el único cazabombardero de nueva generación era el F-22 Raptor, del mismo fabricante. Sin embargo, el Departamento de Estado de Estados Unidos, con diferentes administraciones, se negó a exportar para mantener la tecnología furtiva o stealth, solo en su poder.
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Cómo nace el F-35, la derrota del Boeing X-32
Ganando al Boeing X-32, el caza, denominado en su origen X-35, dio un gran salto en 2001 con su selección por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos para el programa de un cazabombardero conjunto o Joint Strike Fighter (JSF).
El 15 de diciembre de 2006 realizó su primer vuelo el prototipo del F-35, aunque no sería hasta julio de 2015 cuando entraron en servicio los primeros F-35B, la versión de despegue en corto y aterrizaje vertical, en el Cuerpo de los Marines de los Estados Unidos.
Posteriormente, el 2 de agosto de 2016, sería la Fuerza Aérea de los Estados Unidos o United States Air Force (USAF) la que empezó a emplear la variante de despegue y aterrizaje convencional, la denominada F-35A, la más utilizada. La tercera versión, con capacidad de operar desde los grandes portaaviones convencionales, la denominada F-35C, entraba en servicio en febrero de 2019.
Características del F-35
Capacidad
El F-35, que lleva el apelativo de Lightning (relámpago) II, es un avión monoplaza. No se cuenta con biplazas para la transformación de los pilotos, confiándose esa fase a los evolucionados simuladores de vuelo.
Dimensiones
El Lightning II, en concreto en su variante más producida la del F-35A, tiene unas dimensiones de 15,7 metros de largo, 11 metros de ancho, y una altura de 4,4 metros.
Velocidad
El F-35 supera la velocidad del sonido. Este monoplaza está propulsado por un sólo motor Pratt & Whitney F135-PW-100, que le proporcionan una velocidad máxima de Mach 1,6, esto es, de 1900 km por hora. Así mismo, cuenta con un alcance máximo de 2.800 kilómetros.
No obstante, dada su capacidad para ser repostado se puede aumentar todo lo que aguante el piloto, siendo su techo operativo de 15.000 metros.
Armamento
Tras los errores de Vietnam, el F-35 cuenta con un cañón interno GAU-22A de 25 mm. Además en su rol aire-suelo puede emplear un diverso arsenal de misiles (aire-suelo, antirradar, antibuque) y otras armas inteligentes, sin olvidar las bombas atómicas tácticas B-61, hasta un total de 2.600 kilogramos de peso en sus estaciones internas; más 6.800 en sus soportes externos, aunque a costa de perder dicha capacidad stealth.
¿Por qué es un caza tan caro?
Los F-35 se caracterizan por su sigilo y discreción, pero también por su elevado coste. Se trata de un avión de combate caro, dadas sus altas prestaciones. Su último precio cerrado (mínimo) con la USAF estaría en unos 80 millones de dólares por unidad (aunque depende mucho del cliente).
¿Qué países tienen el F-35?
Lockheed Martin, de Fort Worth (Texas), han construido más de 800 unidades y tienen pedidos en firme por cientos más. En el ámbito de la OTAN, además de Estados Unidos, lo emplean o están encargados en firme:
- Bélgica
- Dinamarca
- Holanda
- Italia
- Noruega
- Polonia
- Reino Unido
- Alemania
- República Checa
- Grecia
- Finlandia.
Además también los emplean, o están en curso de entrega, las fuerzas aéreas de:
- Australia
- Corea del Sur
- Israel
- Japón
- Singapur
¿Cuántos -35 tiene actualmente España?
En España, el Ejército del Aire no contempla esta opción, y mantendrá con nuevos Eurofighter su capacidad de combate, mientras que la Armada ha reiterado en muchas ocasiones su deseo de incorporar la versión naval del F-35 como sustituto óptimo de los veteranos Harrier.
Durante su, de momento, corta carrera operativa, los F-35 se han empleado en operaciones de combate aire-suelo por parte de Estados Unidos en la guerra contra el terrorismo, en el escenario de Oriente Medio. Además, la Fuerza Aeroespacial de Israel en sus continuos enfrentamientos con su vecina Siria, apoyada por Irán, comunicó su uso bélico, aunque sin precisar si fue en ataques al suelo o aprovechando sus espectaculares sensores, encabezados por su radar de barrido electrónico activo Northrop Grumman AN/APG-81.
De momento, el F-35 en el campo del combate aire-aire no tiene ningún rival de 5ª generación, por lo que su hegemonía sería total, si bien el diseño chino análogo en principio, el Chengdu J-20, entró en producción a finales de 2021, al igual que el ruso Sukhoi Su-57, sin que se tenga constancia de la entrada en servicio de ninguno.
De hecho el Su-57 no se ha dejado ver sobre los cielos de Ucrania. Mientras, los F-35 de Estados Unidos y otras naciones de la OTAN están siendo un factor fundamental para reforzar a sus aliados con frontera o próximos a Rusia ante la crisis generada por la invasión rusa de Ucrania. (Julio Maíz Sanz)
Fotografías: F-35 de la Fuerza Aérea de Estados Unidos.
